Βοτανολόγοι ανακάλυψαν το «λουλούδι του Διαβόλου»: Μαύρο, με «κέρατα» και πορτοκαλί «μάτια»

Ένα παράξενο, σχεδόν μαύρο λουλούδι, που ζει κρυμμένο κάτω από το έδαφος και δεν χρειάζεται το ηλιακό φως για να τραφεί, ανακάλυψαν επιστήμονες σε εθνικό πάρκο της δυτικής Ταϊλάνδης. Εξαιτίας της… δαιμονικής εμφάνισής του και του ασυνήθιστου τρόπου ζωής του, ονόμασαν το νέο είδος Thismia daemona – και, ανεπίσημα, «λουλούδι του Διαβόλου».

Το φυτό εντοπίστηκε στο Εθνικό Πάρκο Thong Pha Phum, στην επαρχία Καντσαναμπούρι, από ερευνητές των πανεπιστημίων Chulalongkorn και Prince of Songkla. Η επιστημονική περιγραφή του δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό PhytoKeys.

Με δαιμονικά «μάτια» και «κέρατα»

Το νέο είδος φτάνει σε ύψος μόλις 12,5 εκατοστών. Το άνθος του έχει σκούρο καφέ έως σχεδόν μαύρο χρώμα, με τρεις σαρκώδεις κοκκινοπορτοκαλί λοβούς που μοιάζουν με μάτια δαίμονα και τρεις λεπτές προεξοχές στην κορυφή, που θυμίζουν κέρατα. Αυτή η ιδιόμορφη εμφάνιση ενέπνευσε τους ερευνητές να του δώσουν το όνομα «λουλούδι του διαβόλου», αναφέρει το Earth.com.

Σε αντίθεση με τα περισσότερα φυτά, που χρησιμοποιούν τη χλωροφύλλη για να μετατρέψουν την ηλιακή ενέργεια σε τροφή μέσω της φωτοσύνθεσης, το Thismia daemona δεν διαθέτει καθόλου χλωροφύλλη. Αντλεί τα απαραίτητα θρεπτικά συστατικά από μύκητες του εδάφους, από τους οποίους εξαρτάται πλήρως για την επιβίωσή του. Το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του παραμένει κρυμμένο κάτω από το έδαφος, εμφανιζόμενο στην επιφάνεια μόνο κατά την ανθοφορία και την καρποφορία. Αυτό εξηγεί γιατί τέτοια φυτά είναι εξαιρετικά δύσκολο να εντοπιστούν.

«Σε συνδυασμό με τον κρυφό, υπόγειο και μυστηριώδη τρόπο ζωής του, συμφωνήσαμε ομόφωνα ότι το όνομα Thismia daemona αποτυπώνει τέλεια τη δαιμονική του φύση», εξήγησε ο ερευνητής Sahut Chantanaorrapint από το Πανεπιστήμιο Prince of Songkla.

Το γένος Thismia περιλαμβάνει περίπου 120 αναγνωρισμένα είδη, γνωστά και ως «νεραϊδοφάναρα», εξαιτίας του σχήματος των λουλουδιών τους. Κανένα δεν πραγματοποιεί φωτοσύνθεση. Το νέο είδος είναι το 16ο που καταγράφεται στην Ταϊλάνδη.

Έκπληξη το υψόμετρο

Ιδιαίτερη έκπληξη προκάλεσε στους επιστήμονες το υψόμετρο της ανακάλυψης. Το φυτό βρέθηκε σε ορεινό αειθαλές δάσος, σε υψόμετρο 950-970 μέτρων, ενώ τα περισσότερα συγγενικά είδη αναπτύσσονται σε υγρά τροπικά δάση χαμηλότερου υψομέτρου.

Η γενετική ανάλυση έδειξε ότι ο πλησιέστερος γνωστός συγγενής του είναι το Thismia betung-kerihunensis, που συναντάται αποκλειστικά στο Βόρνεο. Παραμένει άγνωστο αν το παράξενο λουλούδι υπάρχει και σε άλλες περιοχές της Ταϊλάνδης ή στη γειτονική Μιανμάρ. Η αναζήτησή του δυσκολεύει ακόμη περισσότερο επειδή εμφανίζεται πάνω από το έδαφος μόνο για λίγες εβδομάδες τον χρόνο.

Ανάγκη για προστασία

Ωστόσο, η σημαντικότερη διαπίστωση αφορά την επιβίωσή του. Μέχρι στιγμής έχουν εντοπιστεί λιγότερα από 50 φυτά, όλα συγκεντρωμένα σε μία μικρή περιοχή περίπου 50 στρεμμάτων. Οι επιστήμονες κατατάσσουν το είδος στην κατηγορία «σε κρίσιμο κίνδυνο», σύμφωνα με τα κριτήρια της Διεθνούς Ένωσης Προστασίας της Φύσης (IUCN).

Παρότι βρίσκεται μέσα σε προστατευόμενο εθνικό πάρκο, ο βιότοπός του απειλείται από τη συχνή διέλευση επισκεπτών. Οι ερευνητές τονίζουν την ανάγκη προστασίας του, με τη συμμετοχή των τοπικών κοινοτήτων.