Γιατί δεν πρόκειται να αποκτήσουμε σύντομα ιπτάμενα αυτοκίνητα

Η πρόσφατη επίδειξη μιας «ιπτάμενης» εκδοχής του νέου Roadster της Tesla επανέφερε το ερώτημα: πόσο κοντά βρισκόμαστε στην εποχή που τα αυτοκίνητα θα μπορούν να κινούνται τόσο στους δρόμους όσο και στον αέρα;

Εάν πρόκειται για ένα όχημα που θα ταξιδεύει με ασφάλεια στους αυτοκινητοδρόμους και θα καλύπτει μεγάλες αποστάσεις πετώντας, η απάντηση είναι ότι απέχουμε ακόμη αρκετά. Αντίθετα, οι προσωπικές ιπτάμενες μηχανές που κινούνται σε σχετικά χαμηλό ύψος και καλύπτουν αποστάσεις αντίστοιχες των καθημερινών μετακινήσεων βρίσκονται πολύ πιο κοντά στην πραγματικότητα.

Η πραγματικότητα των eVTOL

Πρόκειται για τα ηλεκτρικά αεροσκάφη κάθετης απογείωσης και προσγείωσης, γνωστά ως eVTOL, μια ταχέως αναπτυσσόμενη κατηγορία οχημάτων. Δεν μπορούν να κινηθούν σε αυτοκινητοδρόμους, ενώ ορισμένα δεν διαθέτουν καν τροχούς. Ωστόσο, πολλές εταιρείες επενδύουν στην ανάπτυξή τους και κάποιες έχουν ήδη αρχίσει τις πωλήσεις.

«Γιατί να περνά κανείς 90 λεπτά στην κίνηση όταν μπορεί να κάνει την ίδια διαδρομή σε 20 λεπτά στον αέρα;» αναρωτιέται η Κριστίνα Μέντον, αντιπρόεδρος πτητικών επιχειρήσεων της Pivotal, μιας από τις εταιρείες που κατασκευάζουν eVTOL.

Τα οχήματα αυτά είναι πολύ ελαφρύτερα από τα συμβατικά αυτοκίνητα, έχουν περιορισμένη μεταφορική ικανότητα και γενικά μπορούν να καλύψουν αποστάσεις έως περίπου 160 χιλιόμετρα με μία πτήση. Οι υποστηρικτές τους θεωρούν ότι, ακόμη και χωρίς δυνατότητα οδικής κυκλοφορίας, μπορούν να αποτελέσουν εναλλακτική λύση στις καθημερινές μετακινήσεις.

Η δυσκολία να συνδυαστούν αυτοκίνητο και αεροπλάνο

Μία από τις εταιρείες που υποστηρίζουν ότι αναπτύσσουν πραγματικό ιπτάμενο αυτοκίνητο είναι η startup Alef στην Καλιφόρνια. Σύμφωνα με τον διευθύνοντα σύμβουλό της, Τζιμ Ντουχόβνι, το Model A σχεδιάστηκε εξαρχής για να λειτουργεί τόσο ως αυτοκίνητο όσο και ως αεροσκάφος.

Το όχημα ζυγίζει περίπου 115 κιλά, διαθέτει οκτώ έλικες ενσωματωμένους στο αμάξωμά του και τέσσερις τροχούς. Η μέγιστη οδική ταχύτητά του υπολογίζεται σε περίπου 88 χλμ./ώρα. Μπορεί να μεταφέρει μόνο ένα άτομο, βάρους μικρότερου από εκείνο του άδειου οχήματος, ενώ δεν διαθέτει συμβατικό εξοπλισμό ασφαλείας, όπως αερόσακους.

Ο Ντουχόβνι επιμένει ότι η Alef ανταγωνίζεται αυτοκινητοβιομηχανίες όπως η Toyota, η Ford και η Tesla, όχι κατασκευαστές αεροσκαφών. Ωστόσο, ο Ρότζερ Κόνορ, επιμελητής της συλλογής κάθετης πτήσης του Εθνικού Μουσείου Αεροπορίας και Διαστήματος Smithsonian, επισημαίνει τις θεμελιώδεις μηχανικές δυσκολίες. Τα αεροσκάφη απαιτούν χαμηλό βάρος, ενώ τα αυτοκίνητα χρειάζονται βαρύ εξοπλισμό για την ασφάλεια και τη λειτουργία τους. Ένα υβρίδιο των δύο, εξηγεί, κινδυνεύει να μην αποδίδει ικανοποιητικά σε κανέναν από τους δύο ρόλους.

Οι άδειες και το κόστος

Η αμερικανική Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας (FAA) προωθεί την ανάπτυξη των eVTOL, έχοντας ανακοινώσει τον Μάρτιο προγράμματα δοκιμών σε 26 πολιτείες.

Ένα βασικό ζήτημα είναι ποιος θα επιτρέπεται να τα χειρίζεται. Εκτιμάται ότι η εκπαίδευση θα μπορούσε να είναι πολύ συντομότερη από εκείνη που απαιτείται για συμβατικά αεροσκάφη ή ελικόπτερα, ενδεχομένως διάρκειας λίγων ημερών. Ωστόσο, το κανονιστικό πλαίσιο παραμένει υπό διαμόρφωση.

Οι τιμές αποτελούν επίσης σημαντικό εμπόδιο. Σύμφωνα με τον Κόνορ, τα μεγαλύτερα ιπτάμενα ταξί, που μεταφέρουν αρκετούς επιβάτες, θα κοστίζουν πάνω από ένα εκατομμύριο δολάρια. Τα προσωπικά eVTOL υπολογίζεται ότι θα πωλούνται από 60.000 έως 400.000 δολάρια, ανάλογα με τις δυνατότητές τους.

Στο χαμηλότερο άκρο της κλίμακας, ο αγοραστής ουσιαστικά αποκτά ένα εξελιγμένο drone, ικανό να μεταφέρει περίπου 73 κιλά για δέκα λεπτά.

Τι έδειξε η Tesla

Η Tesla δεν έχει ανακοινώσει ακόμη τιμή για την «ιπτάμενη» έκδοση του Roadster, ενώ καμία εκδοχή του μοντέλου δεν αναμένεται να διατεθεί προς πώληση πριν από το 2028.

Σε αντίθεση με τα περισσότερα eVTOL, που χρησιμοποιούν έλικες, το Roadster αξιοποίησε πίδακες πεπιεσμένου αέρα για να αναπηδήσει πάνω από άλλα αυτοκίνητα και να εκτοξευθεί από ράμπα ύψους έξι ή επτά ορόφων.

Ωστόσο, δεν πραγματοποίησε πτήση αξιόλογης απόστασης, καλύπτοντας λιγότερα ακόμη και από τα περίπου 37 μέτρα της πρώτης πτήσης των αδελφών Ράιτ το 1903. Η ίδια η Tesla διευκρινίζει ότι το δοκιμαστικό μοντέλο δεν έχει εγκριθεί για χρήση σε δημόσιους δρόμους.

Παρά τους περιορισμούς, η επίδειξη προκάλεσε ενθουσιασμό στον κλάδο. Όπως εξηγεί η Μέντον, όταν μια εταιρεία με την απήχηση της Tesla παρουσιάζει στο ευρύ κοινό την προοπτική της προσωπικής πτήσης, ενισχύεται το ενδιαφέρον για ολόκληρη τη βιομηχανία. Η ίδια, πάντως, επιμένει σε μια ουσιαστική διάκριση: «Εμείς κατασκευάζουμε αεροσκάφη, όχι ιπτάμενα αυτοκίνητα».

Με πληροφορίες από: When will there be a flying car in your garage? Not anytime soon by Chris Isidore