Αρχαίο νεκροταφείο καρχαριών εντοπίστηκε στη μέση της ερήμου στην Αίγυπτο

Ένα αρχαίο νεκροταφείο καρχαριών εντόπισαν επιστήμονες στη μέση της Δυτικής Ερήμου της Αιγύπτου, αποκαλύπτοντας νέα στοιχεία για το θαλάσσιο παρελθόν μιας περιοχής που σήμερα είναι άνυδρη.

Απολιθωμένα δόντια από επτά διαφορετικά είδη καρχαριών, ηλικίας εκατομμυρίων ετών, βρέθηκαν στο οροπέδιο Abu-Tartur σε ανασκαφές που πραγματοποιήθηκαν μεταξύ 2020 και 2022. Τα ευρήματα περιγράφονται σε μελέτη που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο επιστημονικό περιοδικό Cretaceous Research.

Σύμφωνα με τους ερευνητές, η ανακάλυψη αποτελεί ακόμη μία ένδειξη ότι η περιοχή καλυπτόταν κάποτε από θάλασσα με πλούσια θαλάσσια ζωή και ευνοϊκές συνθήκες, όπως κατάλληλες θερμοκρασίες, επαρκές φως και οξυγόνο, αναφέρει το LiveScience.

Όταν η στάθμη της θάλασσας ήταν 170 μέτρα ψηλότερη

Κατά την Κρητιδική περίοδο, από περίπου 145 έως 66 εκατομμύρια χρόνια πριν, η Γη ήταν γενικά θερμότερη από σήμερα και η στάθμη των θαλασσών μπορούσε να βρίσκεται έως και 170 μέτρα ψηλότερα. Έτσι, ρηχές θάλασσες κάλυπταν εκτάσεις που σήμερα είναι ξηρές, ανάμεσά τους και τμήματα της αιγυπτιακής ερήμου.

Το οροπέδιο Abu-Tartur βρίσκεται κατά μήκος του γεωλογικού σχηματισμού Duwi, ο οποίος χρονολογείται από την Ύστερη Κρητιδική Περίοδο και εκτείνεται στις ανατολικές και δυτικές ερήμους της Αιγύπτου. Προηγούμενες έρευνες είχαν ήδη φέρει στο φως απολιθώματα ψαριών, θαλάσσιων χελωνών και άλλων θαλάσσιων ερπετών, ενισχύοντας την εικόνα ενός κάποτε ακμαίου θαλάσσιου οικοσυστήματος.

Δόντια από επτά είδη καρχαριών

Τα πετρώματα της περιοχής είναι επίσης πλούσια σε φωσφορίτη, ένα ιζηματογενές πέτρωμα που συχνά σχηματίζεται από κελύφη και οστά θαλάσσιων οργανισμών. Οι επιστήμονες γνώριζαν ότι τέτοιες αποθέσεις μπορούσαν να κρύβουν απολιθώματα σπονδυλωτών, ωστόσο η εύρεση τόσων δοντιών καρχαριών αποτέλεσε έκπληξη.

Η ερευνητική ομάδα είχε ήδη εντοπίσει δόντια από δύο είδη καρχαριών, ενώ οι αποστολές της περιόδου 2020-2022 αποκάλυψαν ακόμη 14 απολιθωμένα δόντια που ανήκαν σε τουλάχιστον πέντε επιπλέον είδη.

Ανάμεσά τους βρισκόταν ο Scapanorhynchus raphiodon, αρχαίος συγγενής του σημερινού καρχαρία Γκόμπλιν (ή καρχαρία καλικάντζαρου), ο οποίος δεν είχε καταγραφεί ποτέ μέχρι σήμερα στην Αφρική. Δύο ακόμη είδη, τα Serratolamna serrata και Squalicorax bassanii, εντοπίστηκαν για πρώτη φορά στην Αίγυπτο.

Η παρουσία επτά διαφορετικών ειδών στο ίδιο σημείο υποδηλώνει ένα σύνθετο και πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά οικοσύστημα, με αρκετά μικρότερα ψάρια ώστε να υποστηρίζονται κορυφαίοι θηρευτές όπως οι καρχαρίες. Οι ερευνητές διευκρινίζουν, πάντως, ότι αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα πως όλα τα είδη ζούσαν ταυτόχρονα στην περιοχή, καθώς τα απολιθώματά τους μπορεί να συσσωρεύτηκαν στο ίδιο στρώμα ιζήματος σε διαφορετικές χρονικές περιόδους.

Η ομάδα σκοπεύει να συνεχίσει τις έρευνες στο Abu-Tartur και στις γύρω περιοχές, εκτιμώντας ότι το αιγυπτιακό έδαφος εξακολουθεί να κρύβει πολλά ακόμη απολιθώματα από το θαλάσσιο παρελθόν του.