SpaceX: Το Starship μπήκε για πρώτη φορά σε τροχιά γύρω από τη Γη

Ενα από τα πιο φιλόδοξα διαστημικά προγράμματα των τελευταίων ετών πέρασε ένα κρίσιμο ορόσημο. Το Starship της SpaceX, ο μεγαλύτερος και ισχυρότερος πύραυλος που έχει κατασκευαστεί ποτέ, κατάφερε για πρώτη φορά να τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Γη, σε μια δοκιμαστική πτήση που θεωρείται καθοριστική για τα σχέδια μελλοντικών αποστολών στη Σελήνη και, αργότερα, στον Αρη.

Η επιτυχία δεν ήταν δεδομένη. Πρόβλημα σε κινητήρα κατά την άνοδο δημιούργησε αρχικά αμφιβολίες για το αν θα μπορούσε να συνεχίσει την προσπάθεια. Τελικά, οι υπεύθυνοι της αποστολής έκριναν ότι μπορούσε με ασφάλεια να πραγματοποιηθεί η κρίσιμη πυροδότηση που θα έστελνε το διαστημόπλοιο στην προβλεπόμενη τροχιά.

Λίγο αργότερα,  ξέσπασαν πανηγυρισμοί στο κέντρο ελέγχου της SpaceX.

«Το Starship βρίσκεται σε τροχιά», ανακοίνωσε ο μηχανικός Ντάνιελ Χιούιτ, ο οποίος μετέδιδε ζωντανά την εξέλιξη της πτήση, μετέδωσε ο Guardian.

Η 14η δοκιμή έφερε το μεγάλο βήμα

Το Starship εκτοξεύθηκε από τη βάση Starbase της SpaceX στο Τέξας στις 07:48 το πρωί της Δευτέρας (τοπική ώρα), στην 14η δοκιμαστική πτήση του συστήματος και στην πρώτη κατά την οποία επιχειρήθηκε να τεθεί σε κανονική τροχιά γύρω από τη Γη.

Η SpaceX του Ελον Μασκ πραγματοποιεί ολοκληρωμένες δοκιμαστικές πτήσεις του Starship από το 2023. Μέχρι τώρα, ωστόσο, οι δοκιμές περιορίζονταν σε υποτροχιακές πτήσεις. Πρόκειται για πτήσεις στις οποίες ένας πύραυλος ή ένα διαστημικό όχημα ανεβαίνει πολύ ψηλά -ακόμη και στο Διάστημα – αλλά δεν αποκτά την απαιτούμενη ταχύτητα για να παραμείνει σε τροχιά γύρω από τη Γη.

Η διαφορά είναι σημαντική και δεν αφορά μόνο το πόσο ψηλά φτάνει ένας πύραυλος. Στις υποτροχιακές δοκιμές η πορεία μπορεί να σχεδιαστεί έτσι ώστε, ακόμη και σε περίπτωση έκρηξης ή σοβαρής βλάβης κατά τη διάρκεια της πτήσης, τα συντρίμμια να πέσουν σε απομακρυσμένες περιοχές του Ινδικού Ωκεανού, μακριά από κατοικημένες ζώνες.

Όταν όμως ένα διαστημικό όχημα μπαίνει σε πλήρη τροχιά γύρω από τη Γη, η διαχείριση των κινδύνων γίνεται πιο σύνθετη, καθώς ταξιδεύει γύρω από ολόκληρο τον πλανήτη.

Στα 275 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη

Το Starship έφτασε σε ύψος περίπου 171 μιλίων, δηλαδή 275 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη. Ο αρχικός σχεδιασμός προέβλεπε να πραγματοποιήσει έξι περιφορές γύρω από τη Γη μέσα σε σχεδόν δέκα ώρες και στη συνέχεια να καταλήξει στον Ειρηνικό Ωκεανό, δυτικά της Χιλής.

Περισσότερο από μία ώρα μετά την εκτόξευση, ωστόσο, η SpaceX ανακοίνωσε αλλαγή του σχεδίου. Το Starship θα επέστρεφε νωρίτερα στη Γη, με στόχο να καταλήξει στον βόρειο Ειρηνικό περίπου τρεις ώρες μετά την εκτόξευση.

Ένας πύραυλος ύψους άνω των 120 μέτρων

Το μέγεθος του Starship είναι εντυπωσιακό. Στην εξέδρα εκτόξευσης το σύστημα ξεπερνά σε ύψος τα 120 μέτρα. Αποτελείται από δύο βασικά τμήματα: το ίδιο το Starship, που βρίσκεται στο επάνω μέρος, και τον γιγαντιαίο πρώτο όροφο Super Heavy, ο οποίος παρέχει την τεράστια ώθηση που απαιτείται για την απογείωση.

Για να παραμείνει σε τροχιά γύρω από τη Γη, το Starship πρέπει να αναπτύξει ταχύτητα περίπου 28.000 χιλιομέτρων την ώρα.

Η εξέλιξη αποτελεί σημαντική ανάσα όχι μόνο για τη SpaceX αλλά και για τη NASA, καθώς το Starship βρίσκεται στον πυρήνα των σχεδίων για τη μεταφορά αστροναυτών στη Σελήνη, στο πλαίσιο της νέας εποχής επανδρωμένων σεληνιακών αποστολών.

Η επιτυχής δοκιμή έχει σημασία και για τους επενδυτές της SpaceX, μετά την πολυσυζητημένη χρηματιστηριακή εισαγωγή της εταιρείας τον Ιούνιο. Η τιμή της μετοχής είχε σημειώσει ισχυρή άνοδο κατά την αρχική δημόσια προσφορά, προτού στη συνέχεια υποχωρήσει. Έκτοτε έχει ανακτήσει μέρος των απωλειών της.

Η τελευταία δοκιμή δεν περιορίστηκε μόνο στην επίτευξη τροχιάς. Κατά τη διάρκεια της αποστολής, το Starship απελευθέρωσε 26 δορυφόρους Starlink νέας γενιάς.

Τρεις από αυτούς ήταν εξοπλισμένοι με κάμερες, με στόχο να καταγράψουν εικόνες της θερμικής ασπίδας του Starship. Το υλικό που συγκεντρώθηκε θα χρησιμοποιηθεί στις δοκιμές και στην προετοιμασία μελλοντικών αποστολών.

Το μεγάλο στοίχημα του Ελον Μασκ

Πίσω από ολόκληρο το πρόγραμμα βρίσκεται ένας ιδιαίτερα φιλόδοξος στόχος του Ελον Μασκ: η κατασκευή πλήρως επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων.

Η δυνατότητα επαναχρησιμοποίησης τόσο του Starship όσο και του Super Heavy θεωρείται κρίσιμη για τη δραστική μείωση του κόστους των διαστημικών πτήσεων και για τη σημαντική επιτάχυνση του χρόνου που απαιτείται ανάμεσα σε δύο αποστολές.

Ο δρόμος μέχρι το σημερινό ορόσημο, ωστόσο, έχει σημαδευτεί από αρκετές αποτυχίες. Τον Μάρτιο του προηγούμενου έτους, ένα Starship εξερράγη λίγο μετά την εκτόξευσή του, σκορπίζοντας συντρίμμια πάνω από τις Μπαχάμες.

Δύο μήνες αργότερα, σε άλλη δοκιμή, το Starship άρχισε να περιστρέφεται ανεξέλεγκτα λίγο μετά τον διαχωρισμό του από τον Super Heavy.

Και μόλις έναν μήνα μετά από εκείνο το περιστατικό, ένας ακόμη πύραυλος εξερράγη κατά τη διάρκεια των προετοιμασιών για δοκιμαστική πτήση.

Η πρώτη επιτυχής είσοδος του Starship σε τροχιά δεν σημαίνει ότι οι τεχνικές προκλήσεις έχουν λυθεί. Αποτελεί, όμως, ένα από τα σημαντικότερα βήματα μέχρι σήμερα για τη μετατροπή του γιγαντιαίου συστήματος της SpaceX από πειραματικό πύραυλο σε επιχειρησιακό διαστημικό όχημα, με τελικό στόχο αποστολές που θα φτάσουν πρώτα στη Σελήνη και, σύμφωνα με το μακροπρόθεσμο σχέδιο της εταιρείας, στον Άρη.

Ακολούθησε το . .

Πρόσθεσε το . ως προτιμώμενη πηγή στη Google