Οι νέοι Αμερικανοί ξαναβρίσκουν τη χαρά τους

Εδώ και μια εικοσαετία, οι νεαροί Αμερικανοί βρίσκονται αντιμέτωποι με μια επιδημία ψυχικών ασθενειών. Το 2007 μια έρευνα του πανεπιστημίου του Μίσιγκαν σε 5.591 φοιτητές κολεγίων διαπίστωσε ότι το 22% παρουσίαζε σημάδια κατάθλιψης, όπως αναφέρει δημοσίευμα του Economist.

Ερευνες των επόμενων 15 ετών, όμως, έδειχναν ότι αυτό το ποσοστό αυξανόταν. Το 2022 σε δημοσκόπηση με δείγμα 95.000 φοιτητές 373 πανεπιστημίων, το ποσοστό των καταθλιπτικών εφήβων άγγιξε το 44%. Τα επόμενα δύο χρόνια, η τάση άρχισε να κάμπτει – αργά, αλλά σταθερά. Το 2023 η κατάθλιψη άγγιζε το 41% των σπουδαστών, και το 2024 το 38%.

Η άνοδος της αισιοδοξίας δεν περιορίζεται στις τάξεις των φοιτητών. Μια ανάλυση πανεθνικών δημοσκοπήσεων από τον Economist, δείχνει ότι η πιο χαρούμενη διάθεση των πανεπιστημιουπόλεων επεκτείνεται στο σύνολο της νεολαίας. Από τις διαγνώσεις κατάθλιψης έως τις αυτοκτονίες, τα δεδομένα καταδεικνύουν ότι οι νεαροί Αμερικανοί έχουν ελαφρώς καλύτερη ψυχολογία την τελευταία διετία.

Η τάση είναι ένα ελπιδοφόρο σημάδι τόσο για τους γονείς, όσο και για τους υπεύθυνους χάραξης υγειονομικής πολιτικής, αλλά εγείρει και αινιγματικά ερωτήματα για τους ερευνητές. Για χρόνια, οι ψυχαναλυτές προσπαθούν να καταλάβουν τους λόγους για τους οποίους οι νέοι στις ΗΠΑ είχαν αποκτήσει τόσο ζοφερή διάθεση. Τώρα πρέπει να αποκωδικοποιήσουν τι κρύβεται πίσω από τη βελτιωμένη ψυχολογία τους.

Ο Economist ανέλυσε δεδομένα από επτά διαφορετικές έρευνες για την ψυχική υγεία και ευεξία και βρήκε ότι, από κάθε άποψη, οι έφηβοι και οι νεαροί ενήλικες αισθάνονται πιο αισιόδοξοι τα τελευταία χρόνια. Μελέτη των Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) των ΗΠΑ δείχνει το ποσοστό των νέων που αισθάνονται κατάθλιψη τουλάχιστον μία φορά την εβδομάδα μειωμένο – από το 16,5% το 2022, στο 13,3% το 2023.

Οι αριθμοί παραμένουν δυσμενέστεροι από εκείνους προ πανδημίας, αλλά δείχνουν σαφή και σταδιακή βελτίωση. Το 2023, το ποσοστό των νέων 15 και 16 ετών που δήλωσαν ότι δεν απολαμβάνουν τη ζωή ήταν 24,7%, από 28,8% το 2021. Αντιστοίχως, το ποσοστό αυτοκτονιών στις ηλικίες 18-25 μειώθηκε σε 16 ανά 100.000 νέους – λίγο πιο κάτω από τα επίπεδα της διετίας 2017-2019.

Αυτή η μείωση έρχεται μετά από τουλάχιστον δέκα χρόνια επιδείνωσης της ψυχικής υγείας των νέων, όπως επισημαίνει ο Economist. Το 2022, ένας στους έξι Αμερικανούς ενήλικες κάτω των 25 ετών ανέφερε ότι αισθάνεται κατάθλιψη τουλάχιστον μία φορά την εβδομάδα – ποσοστό υπερδιπλάσιο εκείνου που είχε καταγραφεί δέκα χρόνια νωρίτερα, όταν ένας στους 10 εφήβους είχε διαγνωστεί με κατάθλιψη.

Το 2021 πάνω από το 20% των εφήβων ανέφεραν ότι υπέφεραν από ένα «μείζον καταθλιπτικό επεισόδιο» –το οποίο ορίζεται ως περίοδος δύο εβδομάδων κατά την οποία είναι υπερβολικά στεναχωρημένοι για να καταπιαστούν με τις καθημερινές τους δραστηριότητες– ενώ το 40% των μαθητών γυμνασίου δήλωνε ότι κυριευόταν από επίμονα συναισθήματα θλίψης, ή απελπισίας.

Οι λόγοι για τους οποίους τα επίπεδα δυστυχίας ανάμεσα στους νέους αυξήθηκαν, είναι αντιμείμενο διαφόρων θεωριών. Η πιο δημοφιλής, σύμφωνα με τον Economist, είναι η επίδραση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης. Σύμφωνα με αυτήν, η υποβάθμιση της ψυχικής υγείας των εφήβων στις αρχές της δεκαετίας του 2010 συνέπεσε με την άνοδο των smartphone και εφαρμογών όπως το Instagram και το Facebook.

Αν και πολλοί βρίσκουν αυτή τη θεωρία ελκυστική, οι πιο αυστηρές μελέτες που παρακολουθούν τη διάθεση των εφήβων και τη χρήση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης για μεγάλες χρονικές περιόδους, δεν βρίσκουν ισχυρή σχέση ανάμεσα στη χρήση αυτών των εφαρμογών και μια επακόλουθη επιδείνωση της ψυχικής υγείας.

Εν μέρει, η επιδείνωση της ψυχικής υγείας ίσως οφείλεται στις αλλαγές του τρόπου με τον οποίο αυτή ορίζεται. Ο Economist παρατήρησε μελετώντας τις έρευνες, ότι οι νεαροί Αμερικανοί είναι πλέον πιο ανοιχτοί στο να μοιράζονται τα άγχη τους, ενώ παράλληλα έχουν και διαφορετικές ιδέες σχετικά με το τι χαρακτηρίζεται ως κακή ψυχική υγεία.

Οι νέοι κάτω των 25 ετών είναι πολύ πιο πιθανό να ισχυρισθούν ότι οι αλλαγές στο βάρος τους, ή οι δυσκολίες στη συγκέντρωσή τους είναι σημάδια ενός προβλήματος ψυχικής υγείας.  Οι κοινές τους εμπειρίες αντιμετωπίζονται πλέον ως σημάδια πάθησης, και η ορολογία της ψυχανάλυσης έχει εισέλθει στην καθημερινή τους γλώσσα. Ετσι, επαναπροσδιορίζουν οι ίδιοι τον όρο του «ψυχικού τραύματος».

Αλλά η αλλαγή των ορισμών δεν καλύπτει πλήρως τη νέα διαμορφωμένη κατάσταση, τονίζει ο Economist. Το 2021 το ποσοστό αυτοκτονιών των εφήβων κάτω των 17 ετών ήταν 5 ανά 100.000 – ανεβασμένο από 3,5 ανά 100.000 το 2001. Τα αντίστοιχα ποσοστά στους νέους ηλικίας 18 έως 25 ετών είχα επίσης αυξηθεί, από 11,6, σε 18,1 ανά 100.000 μέσα στην ίδια εικοσαετία.

Οποια κι αν είναι η αιτία, τα στοιχεία των ερευνών καταδεικνύουν επιτέλους ότι η αδιάκοπη αύξηση των προβλημάτων ψυχικής υγείας που καταγραφόταν μέχρι την πανδημία, έχει σταματήσει – αν δεν έχει αναστραφεί. Οι λόγοι παραμένουν υπό διερεύνηση, αλλά οι γονείς στις ΗΠΑ μπορούν και πάλι να αισιοδοξούν για τη διάθεση των παιδιών τους.

Από την άλλη, μόλις ξεκίνησε μια νέα θητεία Τραμπ…

. . .