Αστροναύτες εναντίον Μασκ: «Δεν μας εγκατέλειψε ο Μπάιντεν στο Διάστημα»

Οι δύο αστροναύτες του διαστημόπλοιου Starliner της Boeing, των οποίων μια οκταήμερη δοκιμαστική πτήση μετατράπηκε σε οκτάμηνη οδύσσεια όταν το όχημά τους παρουσίασε τεχνικά προβλήματα, αμφισβητούν τους ισχυρισμούς του Ελον Μασκ ότι η επιστροφή τους στη Γη καθυστέρησε επί προεδρίας Τζο Μπάιντεν για πολιτικούς λόγους.

Σύμφωνα με τους Times του Λονδίνου, ο Μπουτς Γουίλμορ και η Σούνι Γουίλιαμς, που θα επιστρέψουν στη Γη με την κάψουλα Crew Dragon της SpaceX αυτόν τον μήνα, καταρρίπτουν τον ισχυρισμό του Μασκ ότι ο πρόεδρος Μπάιντεν απέρριψε μια προσφορά του για την επιστροφή τους με προηγούμενη αποστολή, εγκαταλείποντας τους στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).

Ο Γουίλμορ ισχυρίζεται ότι δεν πιστεύει πως η πολιτική έπαιξε ρόλο στην ιδιαιτερότητα της κατάστασής τους. «Από την πλευρά μας ήμασταν προετοιμασμένοι να μείνουμε στον ISS για μεγάλο διάστημα, παρότι υπολογίζαμε το αντίθετο. Ετσι λειτουργούν οι διαστημικές πτήσεις – εφαρμόζοντας σχέδια για άγνωστα, απροσδόκητα και απρόοπτα περιστατικά», εξηγεί.

Μιλώντας σε δημοσιογράφους από το ISS σε τροχιά 400 χιλιομέτρων από τη Γη, ο Γουίλμορ λέει ότι πιστεύει τον ισχυρισμό του Μασκ πως είχε προτείνει την αποστολή μιας κάψουλας για τη μεταφορά του πληρώματος μετά τις δυσλειτουργίες του Starliner τον περασμένο Ιούνιο – προσθέτοντας ότι τον θεωρεί «απολύτως αξιόπιστο» χειριστή. Αλλά οι λόγοι για τους οποίους απορρίφθηκε η προσφορά του, δεν παρουσιάστηκαν με σαφήνεια, όπως ισχυρίζεται.

Ο αστροναύτης λέει ότι δεν διαθέτει πληροφορίες σχετικά με τις λεπτομέρειες της διαδικασίας –«το τι, το πότε, και το σε ποιόν έγινε η προσφορά»– προσθέτοντας ότι «μάλλον κανείς απ’ τους δυο μας δεν μπορεί να δώσει σαφή απάντηση σε αυτά τα ερωτήματα». Η Γουίλιαμς, απ’ την πλευρά της, αμφισβητεί την άποψη του Μασκ ότι ο Σταθμός, ο οποίος σχεδιάζεται να λειτουργήσει έως το 2030, θα έπρεπε να έχει τεθεί εκτός λειτουργίας νωρίτερα.

«Ο ISS έχει αναπτυχθεί από λίγες μονάδες σε ένα καταπληκτικό εργαστήριο. Πραγματικά με εντυπωσιάζουν οι επιστημονικές δυνατότητές του από την ημέρα που πάτησα το πόδι μου πάνω του – αυτός ο Σταθμός είναι πολύ εντυπωσιακός», λέει, προσθέτοντας ότι ο ISS βρίσκεται στην ακμή του – και αυτή δεν είναι η καταλληλότερη στιγμή να αποσυρθεί.

«Πρέπει να αξιοποιήσουμε στο έπακρο αυτόν τον διαστημικό σταθμό για λογαριασμό των αμερικανών φορολογουμένων και όλων των διεθνών εταίρων μας, να τηρήσουμε τις υποχρεώσεις μας, και να εκτελέσουμε τις διεθνούς κλάσης επιστημονικές μελέτες για τις οποίες είναι ικανός», λέει χαρακτηριστικά.

Ο 62χρονος Γουίλμορ και η 59χρονη Γουίλιαμς είναι πρώην πιλότοι δοκιμών του αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού, που υπηρέτησαν ο καθένας για περισσότερα από 20 χρόνια στη NASA. Η παρούσα αποστολή τους ξεκίνησε στις 5 του περσινού Ιουνίου, όταν επιβιβάστηκαν στο Starliner για την πρώτη του δοκιμαστική πτήση με πλήρωμα για τον ISS. Η προγραμματισμένη για οκτώ ημέρες αποστολή είχε στόχο να πιστοποιήσει την επιχειρησιακή ετοιμότητα του διαστημόπλοιου.

Αλλά σύντομα προέκυψαν προβλήματα με το σύστημα πρόωσης του σε τροχιά. Μετά από τρεις μήνες αξιολόγησης της κατάστασης, η Boeing εξέφρασε τη βεβαιότητα ότι το Starliner ήταν ασφαλές για επιστροφή. Οι διευθυντές της NASA αποφάσισαν, ωστόσο, ότι υπήρχε ακόμα πολύ μεγάλη αβεβαιότητα – και επέλεξαν να επιστρέψουν το διαστημόπλοιο χωρίς το πλήρωμα.

Αντί να στείλει άλλους τέσσερις αστροναύτες στον ISS τον περασμένο Σεπτέμβριο, όπως είχε προγραμματιστεί, η NASA έστειλε μόνο δύο, και έδωσε εντολή στους Γουίλμορ και Γουίλιαμς να βοηθήσουν στις επιστημονικές μελέτες και στις εργασίες συντήρησης του Σταθμού μέχρι τον Φεβρουάριο – όταν και θα επιβιβάζονταν στην επόμενη προγραμματισμένη πτήση επιστροφής, με το διαστημόπλοιο Crew Dragon της SpaceX.

Το συγκεκριμένο διαστημόπλοιο έχει ελλιμενιστεί στον ISS στις 29 Σεπτεμβρίου. Η επιστροφή του στη Γη αναβλήθηκε για τα τέλη Μαρτίου, όταν η SpaceX ανακοίνωσε τον περασμένο Δεκέμβριο ότι η κάψουλα που θα μετέφερε την επόμενη ομάδα αστροναυτών για να εργαστεί στον ISS δεν θα ήταν έτοιμη εγκαίρως.

Ο Μασκ, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, μαζί με τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ, ισχυρίστηκαν τον περασμένο μήνα ότι ο Γουίλμορ και η Γουίλιαμς «εγκαταλείφθηκαν» από το πρώην πρόεδρο Μπάιντεν, και ότι είχε έρθει η ώρα της «διάσωσής» τους. Οταν ο αστροναύτης της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, Τόμας Μόγκενσεν, αμφισβήτησε αυτό το αφήγημα, χαρακτηρίζοντάς το ως «ψέμα», ο Μασκ τον αποκάλεσε «εντελώς καθυστερημένο» και «ηλίθιο».

Κληθείς να σχολιάσει τις γεωπολιτικές αλλαγές που είχε υποστεί ο πλανήτης από τότε που αυτός και οι συνεργάτες του έφυγαν από τη Γη, ο Νικ Χέιγκ, ένας από τους αστροναύτες που θα επιστρέψουν στη Γη μαζί με τους Ουίλμορ και Γουίλιαμς, λέει ότι από το Διάστημα, ο πλανήτης μας φαίνεται ως «μια πολύ μικρή σφαίρα στη μέση ενός τεράστιου χώρου».

Με φιλοσοφική διάθεση, ο Χέιγκ προσθέτει: «Με περισσότερα αστέρια από όσα μπορεί κανείς να μετρήσει, ο κόσμος μας φαίνεται πολύ μικρός από την προοπτική του Διαστήματος, και τα σύνορα ανάμεσα στις ηπείρους δεν υπάρχουν. Αυτό μου δείχνει ότι η ανθρωπότητα έχει πολύ περισσότερα πράγματα που την ενώνουν, από όσα τη χωρίζουν – και αυτά που μας ενώνουν, μας φέρνουν πιο κοντά».

. . .