Έρευνα της Κίνας για θόριο βρίσκει «ατελείωτη πηγή ενέργειας ακριβώς κάτω από τα πόδια μας»

Σύνταξη επιμέλεια Στέλιος Βασιλούδης

Καθώς ο κόσμος αναζητά ενεργειακές εναλλακτικές λύσεις αντί των ορυκτών καυσίμων, η απάντηση μπορεί να είναι μπροστά μας τόσο καιρό. Η Κίνα θα μπορούσε να βρίσκεται πάνω από αρκετό θόριο για να τροφοδοτήσει τις ενεργειακές της ανάγκες σχεδόν για πάντα, αποκάλυψε μια εθνική έρευνα.

…

Αυτό το ραδιενεργό μέταλλο από μόνο του θα μπορούσε να φέρει επανάσταση στην παγκόσμια παραγωγή ενέργειας, τερματίζοντας την παγκόσμια εξάρτηση από τα ορυκτά καύσιμα, είπε ένας ειδικός.

Σύμφωνα με μια αποχαρακτηρισμένη έκθεση που περιγράφει λεπτομερώς την έρευνα η οποία ολοκληρώθηκε το 2020, τα αποθέματα θορίου της Κίνας που είναι ήδη γνωστά ως τα μεγαλύτερα στον κόσμο, μπορεί στην πραγματικότητα να υπερβαίνουν τις προηγούμενες εκτιμήσεις κατά τάξεις μεγέθους.

Απόβλητα από μόλις πέντε χρόνια εξόρυξης μιας τοποθεσίας σιδηρομεταλλεύματος στην Εσωτερική Μογγολία, περιέχουν αρκετό θόριο για να καλύψει τις ενεργειακές απαιτήσεις των νοικοκυριών των ΗΠΑ για περισσότερα από 1.000 χρόνια, σύμφωνα με την έκθεση που δημοσιεύθηκε στο κινεζικό περιοδικό Geological Review τον Ιανουάριο. Με πλήρη εκμετάλλευση, το εξορυκτικό συγκρότημα Bayan Obo θα μπορούσε να αποδώσει 1 εκατομμύριο τόνους θορίου – αρκετό για να τροφοδοτήσει την Κίνα για 60.000 χρόνια, σύμφωνα με εκτιμήσεις ορισμένων επιστημόνων.

…

«Για πάνω από έναν αιώνα, τα κράτη εμπλέκονται σε πολέμους για τα ορυκτά καύσιμα. Αποδεικνύεται ότι η ατελείωτη πηγή ενέργειας βρίσκεται ακριβώς κάτω από τα πόδια μας», είπε ένας γεωλόγος από το Πεκίνο που ζήτησε να μην κατονομαστεί καθοσον η συζήτηση για τα κοιτάσματα ορυκτών απαιτεί άδεια. «Κάθε κράτος έχει θόριο. Φανταστείτε φορτηγά πλοία που τροφοδοτούνται από αντιδραστήρες μεγέθους εμπορευματοκιβωτίων, να διασχίζουν ωκεανούς για χρόνια χωρίς ανεφοδιασμό».

Το θόριο, ένα ασημί μέταλλο που πήρε το όνομά του από τον Σκανδιναβικό θεό της βροντής, παράγει 200 ​​φορές περισσότερη ενέργεια από το ουράνιο. Σε αντίθεση με τους αντιδραστήρες ουρανίου, οι αντιδραστήρες λιωμένου άλατος θορίου (TMSR) είναι μικροί, δεν υπόκεινται σε τήξη, δεν χρειάζονται ψύξη με νερό και παράγουν ελάχιστα ραδιενεργά απόβλητα μεγάλης διάρκειας ζωής.

…

Πέρυσι, η Κίνα ενέκρινε την κατασκευή του πρώτου σταθμού ηλεκτροπαραγωγής TMSR στον κόσμο στην έρημο Γκόμπι – ένα πιλοτικό έργο που θα παράγει 10 μεγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας όταν θα είναι σε λειτουργία έως το 2029. Η έρευνα, με επικεφαλής τον ανώτερο μηχανικό Fan Honghai με το Εθνικό Εργαστήριο Εξόρυξης Πόρων Ουρανίου και Πυρηνικής Τηλεπισκόπησης στο Πεκίνο, εντόπισε 233 ζώνες πλούσιες σε θόριο σε όλη την Κίνα, συγκεντρωμένες σε πέντε βασικές περιοχες από την ενδοχώρα της Xinjiang έως τη παράκτια Guangdong.

Τα ευρήματα δείχνουν ότι κυριαρχούν μαγματικές και υδροθερμικές αποθέσεις, συχνά συνυφασμένες με στοιχεία σπάνιων γαιών. Στη Fujian και στη Hainan, οι παράκτιες αμμουδιές περιέχουν μοναζίτη από όπου μπορεί να εξαχθεί εύκολα θόριο.

Το μέγα κοίτασμα Bayan Obo – ήδη το μεγαλύτερο ορυχείο σπάνιων γαιών στον κόσμο – περιέχει μια τεράστια ποσότητα θορίου μόνο στα απορρίμματα – που αγνοείται εδώ και καιρό κατά την εξόρυξη σιδήρου – σύμφωνα με τον Fan και τους συνεργάτες του. «Αυτοί οι πόροι θορίου στα απορρίμματα παραμένουν εντελώς ανέγγιχτοι», έγραψαν στην έκθεση.

Παρά την αισιοδοξία, τα εμπόδια παραμένουν. Η απομόνωση θορίου από μεταλλεύματα σπάνιων γαιών απαιτεί τεράστιες ποσότητες οξέος και ενέργειας – ίσως εκατοντάδες τόνους λυμάτων ανά γραμμάριο καθαρισμένου θορίου, σύμφωνα με ορισμένες βιομηχανικές εκτιμήσεις που βασίζονται στην υπάρχουσα τεχνολογία. Υπάρχουν επίσης ορισμένοι φόβοι ότι το θόριο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή ουρανίου για χρήση σε πυρηνικά όπλα, αν και ορισμένοι ειδικοί υποστηρίζουν ότι τέτοια υποπροϊόντα είναι ακατάλληλα για βόμβες.

Η ώθηση του θορίου από την Κίνα συμπίπτει με την κυκλοφορία του KUN-24AP – του πρώτου στον κόσμο πλοίου μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων που κινείται με πυρηνική ενέργεια, σχεδιασμένου να χρησιμοποιεί θόριο – και η χώρα σχεδιάζει  αντιδραστήρες σεληνιακού θορίου για τη διατήρηση των μελλοντικών βάσεων στη Σελήνη, σύμφωνα με την ομάδα του Fan.

«Η ζήτηση για θόριο στους τομείς της πυρηνικής ενέργειας και της πυρηνικής πρόωσης έχει φέρει σημαντικές ευκαιρίες και προκλήσεις στην εξερεύνηση και εκμετάλλευση των πόρων θορίου στην Κίνα», έγραψαν.

Η ακριβής εκτίμηση για το δυναμικό αποθεμάτων θορίου της Κίνας παραμένει απορρητη λόγω των εθνικών κανονισμών ασφαλείας.

Πηγή: South China Morning Post