Ανακαλύφθηκε μύκητας που καταλαμβάνει τις αράχνες και τις μετατρέπει σε «ζόμπι»

Τηλεοπτικό συνεργείο που γύριζε ντοκιμαντέρ σε κατεστραμμένο κάστρο της Βόρειας Ιρλανδίας ανακάλυψε έναν μύκητα που ελέγχει το μυαλό και δημιουργεί «ζόμπι» αράχνες.

Ο λευκός μύκητας, παρόμοιος με τον μύκητα που δημιουργεί «ζόμπι» μυρμήγκια, ο οποίος υπήρξε η έμπνευση πίσω από το βιντεοπαιχνίδι (και τηλεοπτική σειρά του HBO) «The Last of Us», πιθανότατα χρησιμοποιεί χημικά σήματα για να βγάζει τις αράχνες των σπηλαίων από τις φωλιές τους και να τις κατευθύνει στο ύπαιθρο. Στη συνέχεια, ο μύκητας σκοτώνει τις αράχνες και χρησιμοποιεί τα πτώματά τους για να απελευθερώσει τα σπόρια του και να εξαπλωθεί, σύμφωνα με μια νέα μελέτη.

Οι συντελεστές της σειράς ντοκιμαντέρ «Winterwatch» του BBC ανακάλυψαν για πρώτη φορά τον μύκητα σε μια πυριτιδαποθήκη στο Κάστρο Έσπι στη Βόρεια Ιρλανδία το 2021. Επιστήμονες στη συνέχεια ανέλυσαν τον μύκητα και διαπίστωσαν ότι είναι άγνωστο είδος, το οποίο ονόμασαν Gibellula attenboroughii προς τιμήν του Βρετανού φυσιοδίφη και παρουσιαστή σερ Ντέιβιντ Ατένμπορο, και περιέγραψαν σε μελέτη που δημοσιεύθηκε προ ημερών στο περιοδικό Fungal Systematics and Evolution.

Το G. attenboroughii που βρέθηκε στην πυριτιδαποθήκη βρισκόταν πάνω σε μια νεκρή αράχνη του είδους Metellina merianae. Αυτές οι αράχνες ζουν συνήθως σε σπήλαια, αλλά και σε σκοτεινούς χώρους που έχουν κατασκευαστεί από τον άνθρωπο, όπως κελάρια και παλιές αποθήκες.

Πώς ο μύκητας χρησιμοποιεί την αράχνη

Μετά την τυχαία ανακάλυψη το 2021, ο συν-συγγραφέας της μελέτης Τιμ Φογκ, βρήκε περισσότερα παραδείγματα του μύκητα σε συστήματα σπηλαίων στη Βόρεια Ιρλανδία και τη Δημοκρατία της Ιρλανδίας, και σε πάνω ένα άλλο είδος αράχνης σπηλαίου, την Meta menardi.

Στη μελέτη, οι επιστήμονες περιγράφουν πώς ο μύκητας άλλαξε τη συμπεριφορά των αραχνών, στέλνοντάς τες στο ύπαιθρο και εκθέτοντάς τες σε ρεύματα αέρα που διασκορπίζουν τα σπόρια του G. attenboroughii.

Ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Χάρι Έβανς, ερευνητής στη διεθνή μη κερδοσκοπική οργάνωση CABI, που επικεντρώνεται στη γεωργία και το περιβάλλον, εξήγησε στο LiveScience ότι τα σπόρια του G. attenboroughii διεισδύουν στην αράχνη και μολύνουν τον αιμοκύλωμά της – μια κοιλότητα που περιέχει το ισοδύναμο του αίματος στα ασπόνδυλα. Αφού η αράχνη εγκαταλείψει τη φωλιά της, ο G. attenboroughii παράγει μια τοξίνη για να σκοτώσει τον ξενιστή της και στη συνέχεια χρησιμοποιεί αντιβιοτικά για να διατηρήσει το πτώμα καθώς το μουμιοποιεί. Ο μύκητας απορροφά όλα τα θρεπτικά συστατικά της αράχνης και στη συνέχεια αναπτύσσει μακρόστενες δομές πάνω της για να διασπείρει τα σπόρια του.

«Φαρμακευτικός θησαυρός»

Ενώ η σχέση μεταξύ του μύκητα και των αραχνών είναι ενδιαφέρουσα, ο Εβανς σημείωσε ότι το ζητούμενο αυτής της έρευνας θα πρέπει να είναι τα πιθανά φάρμακα που θα μπορούσαν να προέλθουν από τα αντιβιοτικά και άλλες ουσίες που παράγει ο μύκητας.

«Πρόκειται για ένα σεντούκι με φαρμακευτικό θησαυρό», είπε.

«Υπάρχουν πολλοί ακόμη μύκητες που πρέπει να βρεθούν», δήλωσε ο Έβανς. «Το βασίλειο των μυκήτων θα μπορούσε να αριθμεί έως και 10, 20 εκατομμύρια είδη, καθιστώντας το μακράν το μεγαλύτερο βασίλειο στη φύση, αλλά μόνο το 1% έχει περιγραφεί».