Τσάμπιονς Λιγκ μες στον Γενάρη

Η τελευταία αγωνιστική των παλιών ομίλων του Τσάμπιονς Λιγκ είχε, συνήθως, διαδικαστικό χαρακτήρα. Τη σεζόν 2022-2023, για παράδειγμα, πριν καν κυλήσει η μπάλα στο χορτάρι, στα τέσσερα από τα οκτώ γκρουπ τα πάντα είχαν κριθεί. Με το νέο φορμάτ, το σασπένς θα κρατήσει μέχρι την ολοκλήρωση του league stage, στις 29 Ιανουαρίου. Τα ματς θα αρχίσουν όλα την ίδια ώρα, και κάθε γκολ μπορεί να αποδειχθεί καθοριστικό. Οχι μόνο για το αποτέλεσμα του αγώνα, όχι μόνο για έναν όμιλο, αλλά για τις περισσότερες από τις 36 ομάδες της ενιαίας, πλέον, βαθμολογίας.

Σήμερα (21/1) και αύριο διεξάγονται οι αναμετρήσεις της προτελευταίας αγωνιστικής – είναι η πρώτη φορά μετά το 1968 που θα υπάρχει δράση στο Κύπελλο Πρωταθλητριών/Τσάμπιονς Λιγκ Γενάρη μήνα. Μόνο τρεις από τις ομάδες που συμμετέχουν στη διοργάνωση έχουν ήδη αποκλειστεί: η Γιούνγκ Μπόις, η Σλόβαν Μπρατισλάβας και η Λειψία. Είναι αυτές που ηττήθηκαν και στα έξι προηγούμενα παιχνίδια τους. Ολες οι άλλες, ακόμη «το παλεύουν». Μάλιστα, όσες βρίσκονται πάνω από την 26η θέση της κατάταξης έχουν τη δυνατότητα να τερματίσουν στην πρώτη οκτάδα.

Παρακολουθούμε ένα συναρπαστικό τουρνουά, στο οποίο μέχρι στιγμής κερδίζουν την απευθείας πρόκριση στον επόμενο γύρο, η Μπρεστ (είναι μόλις 9η στο γαλλικό πρωτάθλημα), η Λιλ και η Αστον Βίλα, που διαγωνίζεται στο υψηλότερο επίπεδο του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου για πρώτη φορά έπειτα από 41 χρόνια. Ενώ πανίσχυρα club, όπως η Ρεάλ Μαδρίτης, η Μάντσεστερ Σίτι και η Παρί Σεν-Ζερμέν, ζουν μέσα στην αγωνία.

Η Ρεάλ των 15 Κυπέλλων Πρωταθλητριών βρίσκεται στην 20η θέση με εννέα βαθμούς, όσους έχει και η Σέλτικ που δεν καταφέρνει να φτάσει στα νοκ-άουτ από το 2012-2013. Εχει μπροστά της δύο θεωρητικά εύκολα ματς (την Τετάρτη εναντίον της Ζάλτσμπουργκ κι έπειτα με την Μπρεστ), αλλά ποτέ δεν ξέρεις… Η πρωταθλήτρια Ευρώπης του 2023, Μάντσεστερ Σίτι, είναι 22η. Στο όριο του αποκλεισμού. Η Παρί, ακόμη πιο κάτω (25η). Αύριο παίζουν αντίπαλες, στο Παρίσι, και… ουαί τοις ηττημένοις.

Με το παλιό σύστημα, που ίσχυε μέχρι πέρυσι, η μικρούλα Μπρεστ θα έμπαινε στην κλήρωση από το Pot 4, των πιο ανίσχυρων ομάδων, και θα είχε να αντιμετωπίσει τρεις αντιπάλους πολύ πιο ισχυρούς από εκείνη. Για να προκριθεί, θα χρειαζόταν 10 βαθμούς σε έξι αγώνες. Πιθανότατα θα είχε χάσει κάθε ελπίδα μετά τα τρία πρώτα ματς. Με το νέο φορμάτ βρήκε στο δρόμο της τη Λεβερκούζεν, την Μπαρτσελόνα και τη Ρεάλ, όμως οι δύο πρώτοι της αντίπαλοι ήταν «του χεριού της», κάτι που δεν θα συνέβαινε στους παλιούς ομίλους.

Τους νίκησε (τη Στουρμ Γκρατς στη Γαλλία και τη Ζάλτσμπουργκ εκτός έδρας) και πήρε έξι βαθμούς. Ακόμη κι αν δεν είχε φτάσει στους 13 που έχει συγκεντρώσει, δέκα πόντοι σε οκτώ ματς σχεδόν εξασφαλίζουν την πρόκριση στα πλέι-οφ, σύμφωνα με την εταιρεία ανάλυσης στατιστικών δεδομένων, Opta. Και οι εννέα, σε ποσοστό 69%. Χρειαζόταν άλλους τρεις τέσσερις στα έξι επόμενα παιχνίδια της. Ετσι εξηγείται το γιατί εφέτος βρίσκονται σε τροχιά πρόκρισης ομάδες που λίγοι περίμεναν ότι θα διεκδικούσαν μια θέση στους «16».

Ισως για πρώτη φορά στα χρονικά του Τσάμπιονς Λιγκ, η τελευταία αγωνιστική της πρώτης φάσης, την Τετάρτη 29 Ιανουαρίου, θα έχει τόσο μεγάλο ενδιαφέρον. Ακόμη και οι ομάδες που θα έχουν εξασφαλίσει την πρόκριση, θα παλέψουν για το καλύτερο δυνατό πλασάρισμα στην τελική βαθμολογία. Ιδίως για τα προνόμια που προσφέρει μια θέση στο top-8.

. . .