Η «Slot machine» είναι η κορυφαία ομάδα της Ευρώπης

Την τελευταία φορά που η Λίβερπουλ είχε νικήσει τη Ρεάλ Μαδρίτης (4-0 στο «Ανφιλντ»), το ημερολόγιο έγραφε 2009. Στις οκτώ προηγούμενες συναντήσεις τους με τη «Βασίλισσα» οι «Κόκκινοι» μετρούσαν επτά ήττες και μία ισοπαλία. Δύο από αυτές τις ήττες, σε τελικό Τσάμπιονς Λιγκ, πόνεσαν πολύ τους οπαδούς τους. Ούτε ο Γιούργκεν Κλοπ δεν είχε καταφέρει να βάλει τέλος σε αυτή την αρνητική παράδοση.

Το κατόρθωσε χθες (27/11) βράδυ η Λίβερπουλ του Αρνε Σλοτ με τρόπο εμφατικό. Χωρίς τις εξαιρετικές επεμβάσεις του Τιμπό Κουρτουά, το σκορ (2-0) θα είχε πάρει πολύ μεγαλύτερες διαστάσεις – ιδίως το πρώτο 45λεπτο ήταν μία μάχη των γηπεδούχων με τον βέλγο γκολκίπερ. Επί επτά λεπτά στις αρχές του β’ μέρους οι παίκτες της Ρεάλ ολοκλήρωσαν μόλις μια πάσα πέρα από τη μεσαία γραμμή, προς τα καρέ των αντιπάλων τους. Η πιο επιτυχημένη ομάδα του Κυπέλλου Πρωταθλητριών/Τσάμπιονς Λιγκ συμπλήρωσε τρεις διαδοχικές ήττες για πρώτη φορά στα χρονικά της διοργάνωσης.

«Liverpool, Liverpool, top of the league», τραγουδούσε το πέταλο των φανατικών, το φημισμένο «Kop», καθώς απέμεναν μερικά δευτερόλεπτα για τη λήξη του αγώνα. Ποιας λίγκας εννοούσαν, άραγε; Η Λίβερπουλ είναι πρώτη στην ενιαία βαθμολογία του Τσάμπιονς Λιγκ, με πέντε νίκες σε πέντε παιχνίδια και με μόλις ένα τέρμα παθητικό. Αλλά είναι πρώτη και στην Πρέμιερ Λιγκ, με μόλις μια ήττα σε 12 αγωνιστικές, οκτώ βαθμούς μπροστά από τη Μάντσεστερ Σίτι, την οποία θα υποδεχθεί την προσεχή Κυριακή. Η «Slot machine» (μηχανή του Σλοτ), όπως την αποκαλούν οι Αγγλοι, είναι αυτή τη στιγμή η κορυφαία ομάδα της Ευρώπης.

Φαινόταν από την αρχή της σεζόν, ότι κάτι πολύ καλό ετοίμαζε στο AXA Training Center, το προπονητικό κέντρο της Λίβερπουλ, ο 46χρονος ολλανδός προπονητής, όμως οι επιτυχίες των πρώτων εβδομάδων είχαν… αστερίσκο: οι αντίπαλοι δεν ήταν τόσο δυνατοί, ώστε να μετρηθεί με ακρίβεια η δυναμική της εφετινής Λίβερπουλ. Υστερα ήρθαν οι νίκες απέναντι σε ομάδες όπως η Τσέλσι, η Αρσεναλ, η Μίλαν, η Λεβερκούζεν και -χθες- η Ρεάλ, για να πιστοποιήσουν αυτό που πολλοί θεωρούσαν απίθανο: ότι ο Σλοτ… το έπιασε από εκεί που το άφησε ο Κλοπ.

Ούτε ο ίδιος δεν το περίμενε. «Αν, πριν αρχίσει η σεζόν, έγραφα σε ένα χαρτί τους βαθμούς που περίμενα να έχουμε συγκεντρώσει στους πρώτους τρεισήμισι μήνες, το άθροισμα δεν θα ήταν αυτό που έχουμε σήμερα», παραδέχτηκε στο TNT Sports. Αλήθεια, ποιος θα μπορούσε να προβλέψει ότι, αμέσως μετά το «σοκ» της αποχώρησης του Γερμανού, η Λίβερπουλ θα πραγματοποιούσε την καλύτερη εκκίνηση στην ιστορία της; Καλύτερη και από εκείνη του 1990-1991 με τον Κένι Νταλγκλίς στον πάγκο της. Με 17 νίκες, μια ισοπαλία και μια ήττα.

Ο Σλοτ δεν έκανε μεταγραφές. Ζήτησε μόνο να μην ασκεί καθήκοντα μάνατζερ, όπως ο Κλοπ, αλλά μόνο προπονητή. Να ασχολείται αποκλειστικά με τους παίκτες του. Ολα τα υπόλοιπα τα έχουν αναλάβει, ο γενικός διευθυντής, Μάικλ Εντουαρντς, και ο αθλητικός διευθυντής, Ρίτσαρντ Χιουζ. Το καλοκαίρι αποκτήθηκαν δύο ποδοσφαιριστές: ο γεωργιανός γκολκίπερ, Μαμαρντασβίλι, και ο Κιέζα από τη Γιουβέντους. Ο πρώτος θα ενσωματωθεί στην ομάδα το προσεχές καλοκαίρι. Ο δεύτερος είναι τραυματίας – δεν έχει αγωνιστεί σχεδόν καθόλου.

Στην ουσία, δουλεύει με το ρόστερ που του άφησε ο Γερμανός. Αναδεικνύοντας νέους πρωταγωνιστές, όπως ο 21χρονος Κόνορ Μπράντλεϊ (χθες το «Ανφιλντ» τον αποθέωσε για ένα τάκλιν στον Εμπαπέ), ο γκολκίπερ Κέλεχερ (που το καλοκαίρι ήταν για να φεύγει), ο Τζόουνς και ο 22χρονος Ολλανδός, Γκράβενμπεργκ. Αποκτήθηκε το καλοκαίρι του 2023, δεν έπαιξε καθόλου επί Κλοπ, και εφέτος είναι η αποκάλυψη της σεζόν, ως αμυντικός χαφ.

Στο προπονητικό κέντρο ο Σλοτ… έσφιξε τα λουριά. Η πρώτη προπόνηση της ημέρας αρχίζει μια ώρα νωρίτερα, οι ποδοσφαιριστές παίρνουν το πρωινό τους εκεί, όλοι μαζί, και οι συσκέψεις με τους συνεργάτες του έγιναν καθημερινές. Στο γήπεδο, αντιθέτως, τα πράγματα χαλάρωσαν. Το «rock and roll» του Κλοπ εγκαταλείφθηκε. Ο Ολλανδός επέβαλε ένα λιγότερο αγχωτικό και πιο απλό στιλ παιχνιδιού, ζητώντας από τους παίκτες του να αποφεύγουν τις περιττές ενέργειες. Επιπλέον, έδωσε μεγαλύτερη έμφαση στην ανασταλτική λειτουργία της ομάδας. Εφέτος η Λίβερπουλ δέχεται τα μισά τέρματα, σε σχέση με τις δύο προηγούμενες σεζόν. Στην Πρέμιερ Λιγκ έχει δεχθεί μόλις 8 γκολ σε 12 αγωνιστικές. Και στο Τσάμπιονς Λιγκ, μόνο ένα σε 5 ματς.

Παρά την καλή δουλειά που είχε κάνει στη Φέγενορντ, η επιλογή του από τη Λίβερπουλ, το καλοκαίρι, είχε ξαφνιάσει πολλούς. Ο συμπατριώτης του, Τεν Χαγκ, ο οποίος απέτυχε στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, ήταν πολύ μεγαλύτερη φίρμα από εκείνον. Πώς ο άσημος Σλοτ θα κατάφερνε να διαδεχθεί μια αυθεντία, όπως ο Κλοπ; Κι όμως, μέσα σε λίγους μήνες πέτυχε κάτι που έμοιαζε ακατόρθωτο: έκανε τους οπαδούς να «ξεχάσουν» τον Γερμανό και να τραγουδούν στις εξέδρες το όνομά του.

. . .