To AI και η «μάχη» των κατασκευαστών επεξεργαστών

Η εποχή που η Intel ήταν κυρίαρχος στην παγκόσμια αγορά των επεξεργαστών για προσωπικούς υπολογιστές δείχνει να αποτελεί πλέον παρελθόν και ο λόγος δεν είναι άλλος από την εμφάνιση του ΑΙ που έφερε στο προσκήνιο εταιρείες όπως η NVidia, η κεφαλοποίηση της οποίας ξεπέρασε πρόσφατα τα 3 τρισ. δολάρια. Και αν κρίνουμε από τις ανακοινώσεις στην Computex, μία από τις μεγαλύτερες εκθέσεις στο χώρο των ψηφιακών τεχνολογιών παγκοσμίως, οι αλλαγές θα είναι ακόμη περισσότερες.

Η Computex πραγματοποιήθηκε την περασμένη εβδομάδα στην Ταϊπέι και είναι μία έκθεση που επικεντρώνεται στον κλάδο των υπολογιστών και γενικότερα σε αυτόν του hardware. Όμως, η φετινή Computex προσέλκυσε μεγαλύτερο ενδιαφέρον καθώς έδειξε ότι η «μάχη» μεταξύ των κατασκευαστών επεξεργαστών για το ποιος θα αξιοποιήσει καλύτερα τη δυναμική είσοδο της τεχνητής νοημοσύνης (ΑΙ) στα chips που χρησιμοποιούμε στους προσωπικούς υπολογιστές μας (φορητούς και επιτραπέζιους), τώρα ξεκινά.

Το 2024 θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως η χρονιά του AI PC. Πολύ απλά, γιατί αρχές Ιουλίου θα δούμε και στην ελληνική αγορά τα πρώτα Copilot+ PC τα οποία ανακοινώθηκαν πρόσφατα. Φορητοί υπολογιστές που βασίζονται σε μία νέα οικογένεια επεξεργαστών (Snapdrgon X Elite) της Qualcomm και διαθέτουν και ένα εξειδικευμένο πλήκτρο για την άμεση πρόσβαση στο Copilot, τον «έξυπνο» ΑΙ ψηφιακό βοηθό που έχει δημιουργήσει η Microsoft. Η πραγματική διαφορά, όμως, είναι πως πρόκειται για μοντέλα που έχουν δημιουργηθεί για την εποχή του ΑΙ, ενσωματώνοντας μία NPU (neuronic processing unit), η οποία είναι απαραίτητη προκειμένου να «τρέξουν» προηγμένες εφαρμογές και λύσεις τεχνητής νοημοσύνης.

Τα Copilot+ PC ήταν από τους «αστέρες» στην Computex, όπου το ΑΙ ήταν κυριολεκτικά παντού. Και είναι προφανές ότι από τον «χορό» του ΑΙ δεν υπήρχε περίπτωση να λείψουν οι ανταγωνιστές της Qualcomm. Η τελευταία κυριαρχεί στην αγορά των επεξεργαστών για φορητές συσκευές με Android λειτουργικό (smartphones και tablets), οπότε η είσοδος της στο χώρο των PC είναι προφανές ότι θα προκαλούσε την αντίδραση των εκεί μεγάλων «παικτών». Όπως, για παράδειγμα, της AMD που παρουσίασε στην Computex διάφορες νέες οικογένειες επεξεργαστών. Η πιο ενδιαφέρουσα ήταν αυτή των επεξεργαστών Ryzen AI 300, οι οποίοι προορίζονται για χρήση σε Copilot+ PCs και γενικότερα κινούνται στο πνεύμα της ΑΙ εποχής που διανύουμε. Προφανώς, η Qualcomm έχει αποκτήσει ένα προβάδισμα αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι η AMD δεν είναι σε θέση να ανταποκριθεί στα νέα δεδομένα. Από πλευράς επιδόσεων, η νέα σειρά επεξεργαστών της AMD κινείται στα ίδια επίπεδα με το Snapdragon X Elite της Qualcomm, αυτό που δεν έχει διευκρινιστεί είναι αν τα καταφέρνει εξίσου καλά και στην αντοχή της μπαταρίας, ένα χαρακτηριστικό που αναμένεται να παίξει καθοριστικό ρόλο στο ποιο laptop θα προτιμήσουν καταναλωτές και επιχειρήσεις.

Χαρακτηριστικό της «μάχης» είναι ότι και η Intel ανακοίνωσε τη δική της εκδοχή για επεξεργαστές που προορίζονται για χρήση σε AI PC. Όμως, η πλατφόρμα Lunar Lake δεν είναι ακόμη έτοιμη για παρουσίαση και αυτό δείχνει ότι η Intel μάλλον έχει μείνει λίγο πίσω. Και από τη στιγμή που βλέπουμε τον κόσμο να κινείται προς το «άρμα» της αρχιτεκτονικής ARM (σ.σ. αυτή που χρησιμοποιείται σε smartphones και tablets) και να φεύγει από εκείνο της x86, την οποία υποστηρίζει η Intel, τότε τα πράγματα μπορεί να γίνουν δύσκολα για την τελευταία.

Οι κεντρικές υπολογιστικές μονάδες (CPU) με ARM αρχιτεκτονική δείχνουν να παίρνουν το πάνω χέρι σε αυτή την παγκόσμια «μάχη» και δεν αποκλείεται να δούμε και άλλους «παίκτες» να κάνουν την εμφάνιση τους στο συγκεκριμένο τομέα. Όπως, για παράδειγμα, η NVidia. Αυτό που πρέπει να εξηγηθεί είναι ότι η NVidia είναι μεν ο κορυφαίος κατασκευαστής chips παγκοσμίως με βάση τη χρηματιστηριακή αξία της αλλά κυρίως κατασκευάζει GPU (graphics processing unit) και όχι CPU. H GPU χρησιμοποιούνται σε κάρτες γραφικών, ενώ η CPU είναι ο βασικός επεξεργαστής ενός υπολογιστή. Απλά, πριν από μερικά χρόνια, έγινε προφανές ότι η GPU είχαν μεγαλύτερη υπολογιστική ισχύ όσον αφορά στην αξιοποίηση τους από ΑΙ εφαρμογές με αποτέλεσμα όλοι οι «παίκτες» στην τεχνητή νοημοσύνη να στραφούν στα προϊόντα της NVidia για να καλύψουν τις ανάγκες τους, «εκτοξεύοντας» τα κέρδη και τη μετοχή της τελευταίας.

Τώρα, η NVidia φέρεται έτοιμη να παρουσιάσει την επόμενη διετία και τη δική της CPU με στόχο να κυριαρχήσει συνολικά στην αγορά των επεξεργαστών για PC. Και είναι προφανές ότι θα υπάρξει αντίδραση από τους άλλους «παίκτες». Το μόνο σίγουρο είναι ότι αυτή η «μάχη» θα έχει ως αποτέλεσμα να δούμε επεξεργαστές με απίστευτες δυνατότητες, οι οποίοι θα επιτρέψουν με τη σειρά τους να αναπτυχθούν ΑΙ εφαρμογές που δεν μπορούσαμε να φανταστούμε μέχρι πριν από μερικά χρόνια. Εφαρμογές που θα είναι διαθέσιμες ακόμη και σε ένα laptop προσιτό για αγορά από έναν οικιακό καταναλωτή.