Το τεχνολογικό θαύμα του SpaceX που ανοίγει τον δρόμο για τον Αρη

Η εικόνα είναι πολύ γνώριμη: οι διαστημικοί πύραυλοι εκτοξεύονται ολόκληροι, αλλά λίγο μετά την απογείωσή τους, το τεράστιο πίσω μέρος τους, που είναι στην ουσία ο «κινητήρας» τους, αποσπάται και συντρίβεται στη Γη. Οχι πια. Η SpaceX κατάφερε για πρώτη φορά να ανακτήσει τον τεράστιο και πανάκριβο προωθητή, γεγονός που πλέον τον καθιστά επαναχρησιμοποιούμενο και ανοίγει τον δρόμο για πολλαπλές πτήσεις, πολύ πιο ψηλά, πολύ πιο μακριά…

Το διαστημικό πρόγραμμα SpaceX του Ελον Μασκ κατέκτησε το σημαντικό ορόσημο την Κυριακή 13 Οκτωβρίου, ανακτώντας τον τεράστιο προωθητήρα ενός πυραύλου Starship με ένα ζευγάρι ρομποτικών βραχιόνων, ενόσω αυτός έπεφτε, στο πεδίο εκτόξευσης της εταιρείας στο νότιο Τέξας.

Το ιστορικό κατόρθωμα, το οποίο απέσπασε επαίνους από αστροναύτες και ειδικούς του Διαστήματος, αποτέλεσε, γράφει ο Guardian, το αποκορύφωμα της επιτυχημένης πέμπτης δοκιμαστικής πτήσης για το μη επανδρωμένο Starship, το οποίο εκτοξεύτηκε από τη διαστημική βάση της Μπόκα Τσίκα στις 7.25 π.μ. τοπική ώρα την Κυριακή.

Καθώς ο προωθητής Super Heavy –μήκους 71 μ.– του πυραύλου αποσπάστηκε από αυτόν σε απόσταση 65 χλμ. από την επιφάνεια της Γης, το ανώτερο τμήμα του πυραύλου προχώρησε σε υψόμετρο σχεδόν 150 χλμ. και πραγματοποίησε μια περιστροφή γύρω από τον πλανήτη, με ταχύτητα 27.000 χλμ./ώρα, πριν πέσει στον Ινδικό Ωκεανό όπως είχε προγραμματιστεί.

Το προσωπικό της SpaceX ξέσπασε σε ζητωκραυγές και χειροκροτήματα, καθώς τρεις από τους κινητήρες Raptor του προωθητή που έπεφτε, άναψαν ξανά, επιβραδύνοντας την ταχεία κάθοδό του. Ο προωθητής στράφηκε προς τον πύργο εκτόξευσης Μechazilla, όπου τον έπιασαν και τον κράτησαν οι μηχανικοί βραχίονες, που ονομάστηκαν chopsticks – από τα ξυλάκια που χρησιμοποιούν οι Κινέζοι για το φαγητό.

Είναι η πρώτη φορά, γράφει ο Guardian, που η SpaceX επιχειρεί το τολμηρό εγχείρημα, το οποίο θεωρεί κρίσιμο για τον στόχο της να αναπτύξει πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμους πυραύλους, ικανούς να μεταφέρουν ανθρώπους, επιστημονικό εξοπλισμό και προμήθειες στη Σελήνη και μετά στον Αρη.

Η αντίδραση του Νταν Χιούοτ, διευθυντή επικοινωνίας της SpaceX, ήταν χαρακτηριστική: «Πλάκα μου κάνεις;» είπε. «Αυτό που μόλις είδαμε, μοιάζει μαγικό».

«Αυτή είναι μια μέρα που θα γραφτεί στα βιβλία Ιστορίας της Μηχανικής», πρόσθεσε η Κέιτ Τάις, μηχανικός συστημάτων ποιότητας στα κεντρικά γραφεία της SpaceX στο Χόθορν της Καλιφόρνια.

Το υπόλοιπο Starship εισήλθε ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης οριζόντια, με τις κάμερές του να δείχνουν ένα λείο, ροζ-μοβ πλάσμα να καλύπτει την πλευρά του πυραύλου που έβλεπε προς τη Γη. Το εξωτερικό του είναι επικαλυμμένο με 18.000 θερμοπροστατευτικά πλακάκια που βελτιώθηκαν από την τελευταία δοκιμή της SpaceX τον Ιούνιο, όταν το Starship ολοκλήρωσε την πρώτη του πλήρη δοκιμαστική πτήση, αλλά υπέστη ζημιές σε μερικά πλακίδια, κάτι που δυσκόλεψε την επανείσοδό του.

Αυτή τη φορά, το Starship εμφανίστηκε άθικτο όταν άναψε ξανά έναν από τους έξι κινητήρες του για να τοποθετηθεί σε όρθια θέση για την προσθαλάσσωση. Η ζωντανή ροή της SpaceX έδειξε τον πύραυλο να πέφτει στα νερά, στα ανοικτά των ακτών της Αυστραλίας και στη συνέχεια να γέρνει στο πλάι, ολοκληρώνοντας τη δοκιμαστική αποστολή του.

Στη συνέχεια, βίντεο από ένα σκάφος που βρισκόταν κοντά στο σημείο προσθαλάσσωσης, έδειξε τον πύραυλο να εκρήγνυται. Δεν είναι σαφές εάν επρόκειτο για ελεγχόμενη έκρηξη ή ατύχημα που προκλήθηκε από διαρροή καυσίμων. Ο Μασκ είπε ότι ο πύραυλος προσθαλασσώθηκε «ακριβώς στον στόχο!».

Σχολιάζοντας την επιτυχημένη ανάκτηση του προωθητή του Starship, ο Κρις Χάντφιλντ, ένας καναδός πρώην αστροναύτης, έγραψε στο X: «Σήμερα έγινε ένα τεράστιο βήμα για τις ανθρώπινες ικανότητες. Με κάνει ακόμα πιο ενθουσιασμένο για το συλλογικό μας μέλλον. Συγχαρητήρια σε όλους στη SpaceX!».

. . .