Το μουντιαλικό μυστήριο του Salt Bae

Ο Μπουράκ Γιλμάζ ήταν ο πρώτος. Ο πρώτος από τους πολλούς που ακολούθησαν. Στις 28 Απριλίου 2013 ο διάσημος τούρκος επιθετικός, ο οποίος εκείνο τον καιρό αγωνιζόταν στη Γαλατάσαραϊ, δέχθηκε να ποζάρει δίπλα στον Νουσρέτ Γκιοκτσέ σε ένα τραπέζι του πολυτελούς εστιατορίου του, «Nusr-Et», στα βόρεια προάστια της Κωνσταντινούπολης, και η φωτογραφία ανέβηκε στον λογαριασμό του Γκιοκτσέ στο Instagram. Ο τούρκος σεφ δεν ήταν γνωστός ακόμη, παρά μόνο σε έναν στενό κύκλο καλοφαγάδων που μπορούσαν να πληρώσουν μερικές εκατοντάδες ευρώ για ένα κομμάτι κρέας. Σήμερα τον γνωρίζουν όλοι ως Salt Bae.

Καθώς η φήμη του εξαπλωνόταν, τα επόμενα χρόνια πέρασαν από τα εστιατόρια του Salt Bae, τα οποία πλέον είναι 14 και σε διάφορα μέρη του Κόσμου, αμέτρητοι celebrities των γηπέδων. Μεταξύ άλλων, ο Ντιέγκο Μαραντόνα, ο Ντέιβιντ Μπέκαμ, ο Λιονέλ Μέσι, ο Κριστιάνο Ρονάλντο, ο Κιλιάν Εμπαπέ, ο Ζοσέ Μουρίνιο, ο Καρίμ Μπενζεμά και ο Πολ Πογκμπά. Αλλά και «αστέρες» από άλλα σπορ: το τένις, το NFL, το ράγκμπι… Το φαγητό ήταν καλό, όμως δεν ήταν αυτός ο λόγος για τον οποίο τιμούσαν το «Nusr-Et» με την παρουσία τους.

Ο Φερίτ Σαχένκ, ένας από τους πλουσιότερους ανθρώπους στην Τουρκία και παράγοντας της Φενέρμπαχτσε για ένα φεγγάρι, είχε αποκτήσει μετοχικό ποσοστό στην αλυσίδα του Salt Bae, και ήθελε να δει την επένδυσή του να αποδίδει. Με τις γνωριμίες που είχε, φρόντισε να γεμίσει τα εστιατόρια με διασημότητες, με ιδιαίτερη προτίμηση στους ποδοσφαιριστές – ήταν η καλύτερη διαφήμιση. Μετά, ο ένας έφερνε τον άλλον. Ωσπου, το 2017, ο Salt Bae έγινε παγκοσμίως διάσημος από μόνος του.

Ανέβασε στο Ιντερνετ ένα βίντεο που τον έδειχνε να κόβει το κρέας με πολύ ιδιαίτερο τρόπο, σχεδόν κωμικό, κι έπειτα να το πασπαλίζει με αλάτι με μια παράξενη κίνηση του χεριού του που θύμιζε φίδι, όπως έγραψε το Athletic. Το «Ottoman steak» -έτσι το ονόμασε- έγινε viral και διαδικτυακό μιμίδιο. Πασίγνωστοι παίκτες τον αντέγραφαν στους πανηγυρισμούς τους. Πλέον, η επίσκεψη σε ένα από τα «Nusr-Et» ήταν must για όσους είχαν τη δυνατότητα να πληρώσουν τον λογαριασμό. Μια εμπειρία που έπρεπε να γευτούν.

Το ερώτημα που δεν απαντήθηκε ποτέ, γράφει το Athletic, είναι πώς ένας εστιάτορας, έστω τόσο διάσημος όσο ο Salt Bae, βρέθηκε στον αγωνιστικό χώρο του «Λουσαΐλ» αμέσως μετά τη λήξη του τελικού του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2022, να αρπάζει το τρόπαιο από τα χέρια του Κριστιάνο Ρομέρο και να πανηγυρίζει τον θρίαμβο της εθνικής Αργεντινής δίπλα στον Μέσι και τους υπόλοιπους παίκτες της.

Η απάντηση έχει ονοματεπώνυμο: Τζιάνι Ινφαντίνο. Ο πρόεδρος της FIFA δεν ήταν, απλώς, τακτικός πελάτης των εστιατορίων του, αλλά και προσωπικός φίλος του Salt Bae. Δύο μέρες πριν από τον τελικό, τον Δεκέμβριο του 2022, είχαν εμφανιστεί μαζί σε ένα βίντεο, στο οποίο ο Ινφαντίνο δήλωνε: «Το ποδόσφαιρο ενώνει τον Κόσμο, το «Nusr-Et» ενώνει τον Κόσμο… Είναι ο καλύτερος, είναι ο αδελφός μου». Ο τούρκος σεφ ταξίδευσε στο Κατάρ και παρακολούθησε τον τελικό με προσωπική πρόσκληση του ιταλο-ελβετού παράγοντα.

Εκείνο το βράδυ της 18ης Δεκεμβρίου η εισβολή του Salt Bae στο τερέν έγινε η αιτία να χαλάσει μια ωραία φιλία. Ή, τουλάχιστον, αυτό θέλει να πιστεύουμε ο Ινφαντίνο, ο οποίος έκανε unfollow στο Instagram του εστιάτορα. «Η FIFA θα διερευνήσει το πρωτοφανές περιστατικό και θα τιμωρήσει τους υπευθύνους», ήταν η απάντηση σε όσους μιλούσαν για μέγα σκάνδαλο. Και βρήκε τον φταίχτη στο πρόσωπο ενός χαμηλόβαθμου υπαλλήλου της.

Ο Ερσάν Γκιοκάι -αυτό είναι το όνομά του- εργαζόταν στο οικονομικό τμήμα της FIFA, αλλά την ημέρα του τελικού του είχε ανατεθεί μια αποστολή άσχετη με τα συνηθισμένα του καθήκοντα: να καθοδηγεί και να διευκολύνει τους υψηλούς καλεσμένους της που βρίσκονταν στις VIP θέσεις του γηπέδου. Οπως αφηγήθηκε ο ίδιος στο podcast Josimar, μέσα στο χάος που επικρατούσε αμέσως μετά τη λήξη του τελικού ο Salt Bae τον πλησίασε και του είπε ότι ήθελε να συγχαρεί τους θριαμβευτές. «Με γνωρίζουν, κάποιοι από αυτούς είναι πελάτες μου».

Γνωρίζοντας τη στενή σχέση που είχε ο εστιάτορας – σεφ με το αφεντικό του, τον Ινφαντίνο, ο Γκιοκάι δεν τόλμησε να τον κακοκαρδίσει. Τον κατέβασε στον περιβάλλοντα χώρο του τερέν, αφού προηγουμένως του ζήτησε να του υποσχεθεί ότι δεν θα πατούσε το χορτάρι. Ο Salt Bae συμφώνησε. Αλλά όταν ο υπάλληλος της FIFA τον έχασε για λίγο από τα μάτια του, όρμησε στον αγωνιστικό χώρο. Η συνέχεια είναι γνωστή. Ολος ο κόσμος είδε τον εισβολέα σε ζωντανή μετάδοση να… αλατίζει το χρυσό αγαλματίδιο, καθώς οι παίκτες της Αργεντινής τον κοιτούσαν με απορία – «πώς βρέθηκε εδώ αυτός;».

Ο Ινφαντίνο δήλωσε «σοκαρισμένος» για αυτό που συνέβη, το οποίο ήταν πρωτοφανές στα χρονικά της κορυφαίας ποδοσφαιρικής διοργάνωσης. Η FIFA κατηγόρησε τον Γκιοκάι ότι έβλαψε τη φήμη της, του έκοψε στο μισό το μπόνους για τη δουλειά του στο Παγκόσμιο Κύπελλο, τον υποβάθμισε και τον περασμένο Απρίλιο τον απέλυσε. Αλλά αρνήθηκε να απαντήσει στο Athletic αν φέρει μέρος της ευθύνης ο πρόεδρός της και ποια είναι σήμερα η σχέση του με τον «αδελφό του», Salt Bae.

Σε συνέντευξή του στους λονδρέζικους Times, τον Ιούνιο του 2023, ο τούρκος εστιάτορας δήλωσε μετανιωμένος για την αναστάτωση που προκάλεσε. Αλλά, μάλλον, δεν το εννοούσε. Γιατί στη συνέχεια είπε στη δημοσιογράφο, Τζούλιαν Σμιθ: «Το Μουντιάλ το παρακολούθησαν δύο δισεκατομμύρια άνθρωποι. Πόσοι μιλούν για μένα; Πέντε δισεκατομμύρια. Ολος ο κόσμος».

Στον τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ 2023-2024 στο «Γουέμπλεϊ» καθόταν πάλι στην εξέδρα των VVIP και φωτογραφιζόταν με τον Ραούλ, τον Κακά, τον Ροναλντίνιο, τον Φίγκο και τον πρόεδρο της UEFA, Αλεξάντερ Τσέφεριν. Λίγες μέρες πριν ήταν επίσημος καλεσμένος της UEFA στον τελικό του Κόνφερενς Λιγκ (Ολυμπιακός – Φιορεντίνα) και στο φινάλε τον είδαμε να πανηγυρίζει δίπλα στον Βαγγέλη Μαρινάκη. Ασφαλώς, την ίδια χαρά θα έδειχνε αν είχε κατακτήσει το τρόπαιο η ιταλική ομάδα.

Για κάποιο περίεργο λόγο το ποδόσφαιρο επιτρέπει στον Salt Bae να διαφημίζεται δωρεάν στα γήπεδα και να θησαυρίζει. Και, βεβαίως, κανένας υπάλληλος της FIFA ή της UEFA δεν φταίει γι’ αυτό.

. . .