Το μετέωρο βήμα του αμερικανικού soccer

Για εμάς, τους Ευρωπαίους, το αμερικανικό πρωτάθλημα ποδοσφαίρου (soccer) διαδραματίζεται στη σκοτεινή πλευρά του φεγγαριού. Αν ο Λιονέλ Μέσι δεν φορούσε τη ροζ φανέλα της Ιντερ Μαϊάμι, μάλλον θα μας ήταν εντελώς αδιάφορο. Κι όμως, το MLS (Major League Soccer) αποτελεί τη μεγαλύτερη ποδοσφαιρική λίγκα του πλανήτη. Οχι την καλύτερη, ούτε την πιο δημοφιλή, αλλά τεράστια. Με 30 ομάδες από εφέτος, εκτείνεται σε δύο αχανείς χώρες (ΗΠΑ και Καναδά) και σε τέσσερις ζώνες ώρας.

Την περασμένη σεζόν (2023-2024) παρακολούθησαν τους αγώνες του, συνολικά, 12,1 εκατομμύρια θεατές. Μόνο η Πρέμιερ Λιγκ, από όλα τα επαγγελματικά πρωταθλήματα ποδοσφαίρου, συγκέντρωσε περισσότερο κόσμο στις εξέδρες των γηπέδων της. Σε κάθε παιχνίδι του «έκοψε» 23.234 εισιτήρια – μόνο τέσσερις ποδοσφαιρικές λίγκες σε όλο τον Κόσμο κατέγραψαν υψηλότερους μέσους όρους. Η ραγδαία ανάπτυξη του soccer στη Βόρεια Αμερική είναι success story. Αλλά η ταχύτατη εξάπλωση του MLS είναι, εκτός από απόδειξη της επιτυχίας του, και το μεγάλο του πρόβλημα.

Τριάντα club είναι υπερβολικά πολλά. Οι τοπικές κοινωνίες στηρίζουν τις ομάδες της περιοχής τους, όπως προστάζει η αμερικανική αθλητική κουλτούρα, όμως 27 από αυτές είναι εντελώς αδιάφορες για την υπόλοιπη Αμερική – και για όλο τον υπόλοιπο Κόσμο. Στο μπάσκετ (ΝΒΑ), το φούτμπολ (NFL), το χόκεϊ (NHL), ή το μπέιζμπολ (MLB), τριάντα ομάδες είναι «μιά χαρά» επειδή πρόκειται για τις 30 καλύτερες παγκοσμίως. Αλλά στο soccer οι ΗΠΑ είναι, ακόμη, πολύ πίσω.

Διόλου τυχαία, η πιο δημοφιλής ποδοσφαιρική ομάδα στη χώρα -και πέρα από αυτή- δεν είναι η περσινή πρωταθλήτρια, Λος Αντζελες Γκάλαξι, ούτε κάποια από τις πιο επιτυχημένες στην ιστορία του MLS, αλλά η Ιντερ Μαϊάμι, η οποία ιδρύθηκε μόλις το 2018. Γιατί σε αυτή παίζει ο Μέσι. Είναι ο μόνος παίκτης στην αμερικανική λίγκα του soccer, που εξιτάρει τους αμερικανούς φιλάθλους (και τα media) όσο οι πιο φωτεινοί «αστέρες» των τεσσάρων mainstream σπορ στις ΗΠΑ.

Η Μεσι-μανία παραμένει αμείωτη. Σύμφωνα με την πλατφόρμα μεταπώλησης εισιτηρίων, StubHub, τα δέκα πιο περιζήτητα ματς της νέας σεζόν στο MLS, που άρχισε το Σαββατοκύριακο, αφορούν την Ιντερ Μαϊάμι. Και τα δέκα! Ακόμη και όσοι δεν έχουν ξαναδεί soccer στη ζωή τους, θέλουν να απολαύσουν έστω για μια φορά τα «μαγικά» του αργεντινού μπαλαδόρου. Αλλά το ενδιαφέρον τους για το συγκεκριμένο σπορ εξαντλείται στον Μέσι και την ομάδα του.

Αυτό που λείπει από το MLS, είναι οι παίκτες που θα κεντρίσουν το ενδιαφέρον του κοινού. Που θα κάνουν τους Αμερικανούς να αγαπήσουν το soccer. Αλλά και εκείνους που ήδη είναι ποδοσφαιρόφιλοι, να ασχοληθούν περισσότερο με τις εγχώριες ομάδες, κι όχι μόνο με τα φημισμένα club της Ευρώπης. Το «σάλαρι καπ», που περιόριζε τις μεταγραφικές δαπάνες των αμερικανικών συλλόγων, βοήθησε στην υγιή επέκταση του soccer από τη μια ακτή των ΗΠΑ στην άλλη, με τριπλασιασμό των ομάδων που συμμετέχουν στο πρωτάθλημα. Από την άλλη, όμως, κράτησε μακριά τους πιο διάσημους ποδοσφαιριστές. Ηρθε η ώρα, αυτό να αλλάξει. Πλέον, οι σύλλογοι του MLS θα μπορούν να αγοράζουν παίκτες με τον τρόπο που συμβαίνει στον υπόλοιπο Κόσμο.

Οπως τόνισε στο Athletic ο κομισάριος της λίγκας, Ντον Γκάρμπερ, το MLS θα επιδιώξει να εκμεταλλευθεί μια ευτυχή συγκυρία: τη διεξαγωγή του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων (2025) και του Μουντιάλ (2026) στις ΗΠΑ. Το ενδιαφέρον των Αμερικανών για το soccer αναμένεται να εκτοξευτεί, αν και το πρώτο από τα δύο μεγάλα τουρνουά κρύβει έναν κίνδυνο. Να αποτύχουν παταγωδώς σε αυτό οι δύο αμερικανικές ομάδες που θα συμμετάσχουν: η Ιντερ Μαϊάμι και οι Σιάτλ Σάουντερς.

Ο τελικός του MLS Cup 2024, με αντιπάλους τους Λος Αντζελες Γκάλαξι και τους Νιού Γιόρκ Ρεντ Μπουλς (δύο από τις πιο «εμπορικές» ομάδες του αμερικανικού soccer), κατέγραψε απογοητευτική τηλεθέαση. Τον παρακολούθησαν στο Fox μόλις 468.000 άνθρωποι, σε μια χώρα 330 εκατομμυρίων. Κι όμως, οι επιχειρηματίες αθλητικού θεάματος στις ΗΠΑ δείχνουν να πιστεύουν ότι η αγορά του soccer έχει προοπτικές κέρδους. Για να γίνει η Σαν Ντιέγκο η 30η ομάδα του MLS, οι ιδιοκτήτες της κατέβαλαν το ποσό των 475 εκατ. ευρώ. Από την ίδρυση της λίγκας (1996) μέχρι σήμερα, η αξία του franchise αυξήθηκε 20 φορές.

Στην πρεμιέρα της 30ής σεζόν της Major League Soccer, η Ιντερ Μαϊάμι (που από το 23’ αγωνιζόταν με 10 παίκτες) ήρθε ισόπαλη (2-2) με τη Νιού Γιόρκ Σίτι, καταφέρνοντας να αποφύγει την ήττα στο δέκατο λεπτό των καθυστερήσεων. Ο Μέσι δεν σκόραρε, όμως «σέρβιρε» και τα δύο γκολ της ομάδας του. Αυτή θα είναι η δεύτερη (πλήρης) αγωνιστική του περίοδος στις ΗΠΑ.

Πέρυσι οδήγησε το Μαϊάμι στην κορυφή της regular season, όμως μια αναπάντεχη ήττα στα πλέι-οφ, από την Ατλάντα Γιουνάιτεντ, διέκοψε την πορεία του προς τον τίτλο. Αν και αγωνίστηκε μόνο σε 25 ματς, λόγω τραυματισμού, σκόραρε 23 γκολ. Εφέτος, που δεν υπάρχει Κόπα Αμέρικα, οι ποδοσφαιρικοί αναλυτές προβλέπουν ότι θα ξεπεράσει τα 30. Οτι θα μας χαρίσει ακόμη περισσότερες «μαγικές» στιγμές. Το ερώτημα είναι, αν η Ιντερ Μαϊάμι, με νέο προπονητή τον Χαβιέ Μασεράνο, πρώην συμπαίκτη του Μέσι στην Μπαρτσελόνα και την εθνική ομάδα της Αργεντινής, μπορεί να κατακτήσει το τρόπαιο.

Το ακόμη μεγαλύτερο ερώτημα είναι, αν το MLS θα καταφέρει ποτέ να κερδίσει τις καρδιές των φιλάθλων στη χώρα του μπέιζμπολ, του φούτμπολ, του μπάσκετ και του χόκεϊ. Προς το παρόν, όπως σχολιάζει ο Guardian, είναι πολύ… διεθνές για τον μέσο Αμερικανό, και πολύ αμερικάνικο για τους απανταχού ποδοσφαιρόφιλους.

. . .