Πίνακας αγνοούνταν για 20 χρόνια – Η τεχνητή νοημοσύνη βοήθησε την ιταλική αστυνομία να τον βρει

Τον Οκτώβριο του 2024, αστυνομικοί της ιταλικής μονάδας προστασίας πολιτιστικής κληρονομιάς περιηγούνταν στην ετήσια έκθεση αρχαιοτήτων της Πάρμας, φωτογραφίζοντας έργα τέχνης και αντικείμενα που βρίσκονταν στους πάγκους των εκθετών.

Δεν επρόκειτο για μια συνηθισμένη επίσκεψη, αλλά για μια επιχείρηση ελέγχου: οι εικόνες περνούσαν σε μια εσωτερική βάση δεδομένων, στο πλαίσιο δοκιμών ενός συστήματος τεχνητής νοημοσύνης που είχε σχεδιαστεί για τον εντοπισμό κλεμμένων έργων.

Μέσα σε λίγες ώρες, το σύστημα εντόπισε μια ύποπτη εικόνα. Επρόκειτο για έναν πίνακα που απεικόνιζε μια νεαρή γυναίκα με ανοιχτόχρωμη επιδερμίδα, ντυμένη στα γαλαζοπράσινα και τα κόκκινα, να κρατά ένα χειρόγραφο.

Η εικόνα δεν έμοιαζε εκ πρώτης όψεως με κάποιο γνωστό κλεμμένο έργο. Ωστόσο, η τεχνητή νοημοσύνη είχε εντοπίσει ομοιότητες με έναν πίνακα που είχε καταγραφεί στη βάση δεδομένων της αστυνομίας.

Την επόμενη ημέρα, οι αστυνομικοί επέστρεψαν και κατάσχεσαν το έργο, προκειμένου να εξεταστεί από ειδικούς. Ο αντισυνταγματάρχης Σαλβατόρε Ραπιτσάβολι, από τη μονάδα προστασίας πολιτιστικής κληρονομιάς των Καραμπινιέρων, διαπίστωσε ότι υπήρχε κάτι ύποπτο στην εικόνα. «Κάτι δεν πήγαινε καλά», ανέφερε χαρακτηριστικά.

Η περαιτέρω έρευνα επιβεβαίωσε ότι ο πίνακας απεικόνιζε την Αγία Αγνή και είχε κλαπεί από τη μικρή εκκλησία Virgo Potens, στη Σουλμόνα, κοντά στη Νάπολη, τη νύχτα της 11ης Αυγούστου 2004. Το έργο, του 17ου αιώνα και ύψους περίπου ενός μέτρου, είχε εξαφανιστεί πριν από δύο δεκαετίες, για να εμφανιστεί τελικά σε μια εμπορική έκθεση, περισσότερα από 500 χιλιόμετρα μακριά από τον τόπο της κλοπής.

Πώς η τεχνητή νοημοσύνη αναγνώρισε τον αλλοιωμένο πίνακα

Η υπόθεση παρουσίαζε μια σημαντική δυσκολία: ο πίνακας είχε τροποποιηθεί, προφανώς για να καταστεί δυσκολότερη η αναγνώρισή του. Το αρνί που κρατούσε αρχικά η Αγία Αγνή είχε μετατραπεί σε περγαμηνή, ενώ είχαν αφαιρεθεί το φωτοστέφανο και το κλαδί φοίνικα. Έτσι, η μορφή της αγίας έμοιαζε πλέον με μια νεαρή γυναίκα χωρίς τα παραδοσιακά θρησκευτικά χαρακτηριστικά της.

Μια αναζήτηση με λέξεις-κλειδιά, όπως «πίνακας γυναίκας που κρατά περγαμηνή», δύσκολα θα οδηγούσε στο αρχικό έργο, το οποίο είχε καταγραφεί ως απεικόνιση αγίας που κρατούσε αρνί και κλαδί φοίνικα. Το σύστημα, ωστόσο, δεν βασίστηκε στην περιγραφή του θέματος. Αντίθετα, συνέκρινε χρωματικές αποχρώσεις, σχήματα, μοτίβα και τη συνολική διάταξη της σύνθεσης, εντοπίζοντας οπτικές ομοιότητες παρά τις αλλαγές που είχαν γίνει στον πίνακα.

Το εργαλείο ονομαζόταν Stolen Works of Art Detection System (Swoads) και είχε σχεδιαστεί από την ιταλική αστυνομία για να εντοπίζει κλεμμένα έργα μέσα από εκατομμύρια καταχωρίσεις. Η ιδέα αναπτύχθηκε το 2020, έπειτα από την προσπάθεια του Ραπιτσάβολι να βελτιώσει μια διαδικασία που βασιζόταν μέχρι τότε σε χρονοβόρες, χειροκίνητες συγκρίσεις.

«Η μηχανή δεν βαριέται», είχε πει ο ίδιος, εξηγώντας ένα από τα βασικά πλεονεκτήματα της τεχνολογίας. Το σύστημα μπορούσε να εντοπίσει ομοιότητες ακόμη και σε τμήματα έργων που είχαν κοπεί και αναδιαταχθεί ή σε πίνακες που είχαν τροποποιηθεί μετά την κλοπή τους. Όπως εξήγησε ο Ραπιτσάβολι, η τεχνητή νοημοσύνη μπορούσε να αναγνωρίσει ένα έργο ως μέρος ενός ευρύτερου συνόλου χωρίς να χρειάζεται να κατανοεί το θέμα ή το νόημά του.

Περισσότερα από 300 έργα και 165.000 μικρότερα αντικείμενα

Η ιταλική αστυνομία διατηρούσε από το 1969 μια βάση δεδομένων για κλεμμένα πολιτιστικά αγαθά, η οποία περιλάμβανε από μεγάλους πίνακες που είχαν αφαιρεθεί από εκκλησίες έως αρχαία ρωμαϊκά και ετρουσκικά αντικείμενα που είχαν ανασκαφεί παράνομα. Με περισσότερες από ένα εκατομμύριο καταχωρίσεις, η βάση θεωρούνταν η μεγαλύτερη του είδους της παγκοσμίως, αν και δεν διέθεταν όλα τα αντικείμενα φωτογραφίες.

Πριν από την εισαγωγή του Swoads, οι αστυνομικοί επισκέπτονταν εκθέσεις, καταστήματα παλαιών αντικειμένων και δημοπρασίες, συγκρίνοντας όσα έβλεπαν με τις καταγραφές της υπηρεσίας. Η διαδικασία ήταν ιδιαίτερα δύσκολη, καθώς πολλές φωτογραφίες είχαν τραβηχτεί δεκαετίες νωρίτερα, σε ασπρόμαυρο, με κακό φωτισμό ή από μεγάλη απόσταση. Οι διαφορές στην ποιότητα της εικόνας μπορούσαν να κρύψουν κρίσιμες λεπτομέρειες.

Από τότε που τέθηκε σε λειτουργία το σύστημα, τον Νοέμβριο του 2023, η αστυνομία είχε ανακτήσει περισσότερους από 300 μεγάλους πίνακες και γλυπτά, καθώς και πάνω από 165.000 μικρότερα αντικείμενα, μεταξύ των οποίων νομίσματα, μετάλλια, επιστολές, χειρόγραφα, θρησκευτικά αντικείμενα, γραμματόσημα και κάρτες. Η συνολική αξία τους ξεπερνούσε τα 203 εκατομμύρια ευρώ, σύμφωνα με τα στοιχεία που δημοσιεύθηκαν.

Η τεχνολογία είχε βοηθήσει και σε άλλες υποθέσεις. Το 2026, το ίδιο σύστημα συνέβαλε στην ανάκτηση του πίνακα «Riposo Della Pastorella» («Η ανάπαυση της βοσκοπούλας») του Ιταλού ζωγράφου Φιλίπο Παλίτσι, ο οποίος είχε κλαπεί από γκαλερί σύγχρονης τέχνης τον Ιούνιο του 1972. Το έργο εντοπίστηκε σε διαδικτυακό ιστότοπο δημοπρασιών, έπειτα από αυτοματοποιημένη αναζήτηση.

Η τεχνητή νοημοσύνη δεν αντικαθιστά τους ερευνητές

Παρά τις δυνατότητές του, το Swoads δεν μπορούσε από μόνο του να εξιχνιάσει μια κλοπή ή να οδηγήσει στη σύλληψη των δραστών. Η τεχνητή νοημοσύνη λειτουργούσε ως εργαλείο εντοπισμού πιθανών αντιστοιχιών, οι οποίες έπρεπε στη συνέχεια να εξεταστούν από ανθρώπους και να επιβεβαιωθούν με έρευνα.

Η Καρίνα Πόποβιτσι, συνιδρύτρια της εταιρείας Art Recognition, η οποία χρησιμοποιούσε τεχνητή νοημοσύνη για την πιστοποίηση έργων τέχνης, υπογράμμισε ότι τέτοια συστήματα απαντούσαν σε ένα συγκεκριμένο ερώτημα: αν μια εικόνα αντιστοιχούσε σε κάποιο έργο που είχε δηλωθεί ως κλεμμένο. Δεν μπορούσαν να εντοπίσουν τον δράστη ούτε να αναγνωρίσουν αντικείμενα που δεν είχαν καταγραφεί ποτέ σε κάποια βάση δεδομένων. «Η ανάκτηση εξακολουθεί να εξαρτάται από τους ερευνητές και τη νομική συνεργασία», σημείωσε, χαρακτηρίζοντας την τεχνητή νοημοσύνη έναν πολλαπλασιαστή της αποτελεσματικότητας των αρχών.

Στο ίδιο πνεύμα, ο Τίμοθι Κάρπεντερ, πρώην επικεφαλής της ομάδας εγκλημάτων τέχνης του FBI, επισήμανε ότι η τεχνολογία δεν μπορούσε να υποκαταστήσει την ανθρώπινη αναλυτική σκέψη. Για να αξιοποιηθούν οι ενδείξεις που παρήγαγε, απαιτούνταν εξειδικευμένες ομάδες που θα διερευνούσαν κάθε πιθανή αντιστοιχία — κάτι που δεν μπορούσαν να υποστηρίξουν όλες οι αστυνομικές υπηρεσίες. Η ιταλική μονάδα διέθετε περίπου 300 στελέχη, ενώ η αντίστοιχη ομάδα του FBI είχε φτάσει στο μέγιστό της τα 24.

Υπήρχαν επίσης τεχνικοί περιορισμοί. Το σύστημα δυσκολευόταν να αναγνωρίσει τρισδιάστατα αντικείμενα όταν οι φωτογραφίες τους είχαν ληφθεί από διαφορετικές γωνίες. Επιπλέον, δεν μπορούσε πάντοτε να διακρίνει ένα πρωτότυπο έργο από ένα αντίγραφο, καθώς στη βάση δεδομένων μπορούσαν να καταχωριστούν διαφορετικές εκδοχές ενός πίνακα χωρίς να έχει προηγηθεί πιστοποίηση της αυθεντικότητάς τους.

Την ίδια στιγμή, τα εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης μπορούσαν να αξιοποιηθούν και από τους ίδιους τους παραχαράκτες ή τους διακινητές έργων τέχνης, για την ψηφιακή αλλοίωση εικόνων, την αποκατάσταση φθαρμένων τμημάτων ή ακόμη και τη δημιουργία πλαστών εγγράφων προέλευσης. Η τεχνολογία, επομένως, διευκόλυνε τόσο τον εντοπισμό όσο και την απόκρυψη ύποπτων αντικειμένων.

Η επιστροφή στην εκκλησία έπειτα από 21 χρόνια

Η ανάκτηση του πίνακα της Αγίας Αγνής δεν οδήγησε σε ποινική δίωξη για την κλοπή, καθώς είχαν περάσει περισσότερα από 20 χρόνια και η υπόθεση δεν μπορούσε πλέον να διωχθεί ποινικά σύμφωνα με την ιταλική νομοθεσία. Ο έμπορος παλαιών αντικειμένων από τη Νάπολη που είχε στην κατοχή του το έργο δεν διέθετε, σύμφωνα με το δημοσίευμα, επαρκείς πληροφορίες για την προέλευσή του και πιθανότατα το είχε κληρονομήσει μέσω της οικογενειακής του επιχείρησης.

Αυτό, ωστόσο, δεν μείωσε τη σημασία της επιστροφής του. Στις 20 Μαΐου 2025, ο πίνακας παραδόθηκε ξανά στην εκκλησία Virgo Potens, από όπου είχε αφαιρεθεί τη νύχτα του Αυγούστου του 2004. Το έργο επρόκειτο να αποκατασταθεί και να τοποθετηθεί εκ νέου στη θέση του.

Για την τοπική κοινότητα, η ανάκτηση δεν αφορούσε μόνο την οικονομική αξία ενός παλιού πίνακα. Αφορούσε την επιστροφή ενός έργου που αποτελούσε μέρος της ιστορίας και της θρησκευτικής ζωής της περιοχής. Όπως ανέφερε ο Ραπιτσάβολι, οι κάτοικοι υποδέχθηκαν με ενθουσιασμό την είδηση.

Η υπόθεση της Αγίας Αγνής έδειξε πώς η τεχνητή νοημοσύνη μπορούσε να βοηθήσει στην προστασία της πολιτιστικής κληρονομιάς, ακόμη και όταν ένα έργο είχε αλλοιωθεί ώστε να χάσει τα αναγνωρίσιμα χαρακτηριστικά του. Παράλληλα, ανέδειξε ότι η τεχνολογία από μόνη της δεν αρκούσε: η καταγραφή, η ανθρώπινη έρευνα και η συνεργασία των αρμόδιων αρχών παρέμεναν απαραίτητες για την επιστροφή των κλεμμένων έργων εκεί όπου ανήκαν.