Οι πρώτοι Ολυμπιακοί Αγώνες των e-sports

Τα e-sports, συντομογραφία για τα electronic sports, είναι διασκέδαση. Εφόσον υπάρχει ανταγωνισμός μεταξύ παικτών, ή ομάδων παικτών, είναι και διαγωνισμός. «Είναι σπορ του μυαλού», είχε πει το 2014 ο πρώην πρόεδρος του ESPN, Τζον Σκίπερ. Αλλά αθλητισμός, δεν είναι. Ο αθλητισμός προϋποθέτει σωματική δραστηριότητα, καλή φυσική κατάσταση, ιδρώτα. Αυτή ήταν η επικρατούσα άποψη μέχρι πριν από μια δεκαετία. Αυτή ήταν και η θέση της Διεθνούς Ολυμπιακής Επιτροπής, της «μητέρας» των σπορ. Κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί, τότε, ότι το 2025 θα διεξάγονταν Ολυμπιακοί Αγώνες των e-sports.

Η απόφαση της ΔΟΕ ελήφθη στις 23 Ιουλίου 2024 και ήταν ομόφωνη. Τα Olympic Esports Games θα τελούνται κάθε δύο χρόνια, μεταξύ των Θερινών και των Χειμερινών Ολυμπιακών Αγώνων των παραδοσιακών αθλημάτων, και οι έξι πρώτες διοργανώσεις θα φιλοξενηθούν από τη Σαουδική Αραβία, η οποία αποτελεί παγκόσμια πρωτεύουσα του gaming. Το Παγκόσμιο Κύπελλο που διεξήχθη εκεί τον περασμένο Αύγουστο με έπαθλο 60 εκατομμυρίων δολαρίων προσέλκυσε πάνω από 2.000.000 θεατές, και σχεδόν 500.000.000 στο Διαδίκτυο.

Τι έκανε τους «Αθάνατους» να αλλάξουν στάση και να υποδεχθούν στην ολυμπιακή οικογένεια τα e-sports; Η εντυπωσιακή άνθιση που γνώρισαν τις δύο τελευταίες δεκαετίες (εκτιμάται ότι, σήμερα, περίπου τρία δισεκατομμύρια άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με το gaming) και, κυρίως, το οικονομικό αντίκρισμα αυτής της δημοφιλίας. Ο τζίρος του ηλεκτρονικού αθλητισμού εφέτος αναμένεται να ξεπεράσει τα δύο δισεκατομμύρια ευρώ.

Ολο και περισσότεροι χορηγοί επιλέγουν να επενδύσουν στα e-sports, παρά στον παραδοσιακό αθλητισμό, και η ΔΟΕ θέλει μερίδιο από αυτήν την ταχέως αναπτυσσόμενη βιομηχανία. Ετσι, τον Οκτώβριο του 2017 άρχισε να βλέπει το gaming με άλλο μάτι. Η γενική συνέλευση των μελών της αναγνώρισε ότι «τα ανταγωνιστικά e-sports θα μπορούσαν να θεωρηθούν ως αθλητική δραστηριότητα» και πως «οι παίκτες που εμπλέκονται σε αυτά, προπονούνται με ένταση η οποία προσιδιάζει με εκείνη των αθλητών των παραδοσιακών σπορ».

Οι πρώτοι «ολυμπιακοί» αγώνες εικονικής πραγματικότητας (Olympic Virtual Series, Olympic Esports Series, Olympic Esports Week) είχαν διαφορετικά φορμάτ. Σε κάποιους οι παίκτες διαγωνίστηκαν αποκλειστικά on-line. Σε κάποιους άλλους, με φυσική παρουσία. Ολοι, όμως, είχαν ένα κοινό χαρακτηριστικό: το τεράστιο ενδιαφέρον που συγκέντρωσαν. Η επιτυχία τους οδήγησε στο επόμενο, πιο τολμηρό βήμα: τους πρώτους Ολυμπιακούς Αγώνες των e-sports.

Δεν είναι μόνο τα προσδοκώμενα οικονομικά οφέλη, ο λόγος για τον οποίο η ΔΟΕ «αγκάλιασε» τους «αθλητές της οθόνης», αλλά και ο χαμηλός μέσος όρος της ηλικίας τους – περίπου το 60% των συστηματικών gamers είναι 18 έως 34 ετών. Επιδιώκει, λοιπόν, να τονώσει το ενδιαφέρον των νέων για τους Ολυμπιακούς Αγώνες, το οποίο τα τελευταία χρόνια έχει μειωθεί δραματικά, όπως δείχνουν σχετικές έρευνες.

Αλλά και οι διεθνείς ομοσπονδίες των παραδοσιακών αθλημάτων έχουν αρχίσει να εντάσσουν τα e-sports στην ατζέντα τους. Η επιτραπέζια αντισφαίριση (πινγκ-πονγκ) απέκτησε ήδη τον πρώτο της παγκόσμιο πρωταθλητή στον ηλεκτρονικό αθλητισμό, σε ένα τουρνουά που προσέλκυσε πάνω από 200 παίκτες. Το ίδιο συνέβη τον Νοέμβριο με το τάε κβον ντο – στο εικονικό του παγκόσμιο πρωτάθλημα συμμετείχαν περισσότεροι από 100 gamers, από 23 χώρες. Αλλα αθλήματα – πρωτοπόροι αυτής της τάσης είναι η σκοποβολή, η ποδηλασία, η τοξοβολία, το τένις, ιστιοπλοΐα και, προσφάτως, το μοντέρνο πένταθλο. Ολα τα εικονικά σπορ είναι ευπρόσδεκτα, διαμήνυσε η ΔΟΕ, αρκεί να μην προάγουν τη βία και να μην αντιβαίνουν στις ολυμπιακές αξίες.

Ο πρώτος καταγεγραμμένος αγώνας σε οθόνη υπολογιστή είναι το τουρνουά που διοργάνωσε στις ΗΠΑ, στις 19 Οκτωβρίου 1972, το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ με έπαθλο μια ετήσια συνδρομή στο περιοδικό Rolling Stone. Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 2000, ο συναγωνισμός στα «βιντεοπαιχνίδια» ήταν υπόθεση ερασιτεχνών. Στη συνέχεια, με την ανάπτυξη του on-line streaming και χάρη στις δυνατότητες που προσέφεραν διαδικτυακές πλατφόρμες όπως το YouTube και το Twitch, εμφανίστηκαν οι επαγγελματίες gamers. Ta e-sports απέκτησαν πολυάριθμο κοινό. Για να φτάσουν να γίνουν μέρος της ολυμπιακής οικογένειας.

. . .