Μα τι κάνει η Νότιγχαμ Φόρεστ;

Η Λίβερπουλ πέρασε (και) από το Ολυμπιακό Στάδιο του Λονδίνου με… παρέλαση. Συνέτριψε τη Γουέστ Χαμ (5-0), σκοράροντας 3+ γκολ για τρίτο διαδοχικό ματς. Σε 18 παιχνίδια έχει πετύχει συνολικά 45 τέρματα (2,5 σε κάθε αγώνα της, κατά μέσον όρο), βρίσκεται στην κορυφή με «αέρα» 8 βαθμών και καλπάζει προς την κατάκτηση του τίτλου στην Πρέμιερ Λιγκ. Με τον Μοχάμεντ Σαλάχ σε απίθανη φόρμα, να φιγουράρει πρωτοσέλιδος σχεδόν σε όλα τα βρετανικά αθλητικά media.

Στο 500ο ματς του Πεπ Γκουαρντιόλα στον πάγκο της η Μάντσεστερ Σίτι επέστρεψε -επιτέλους- στις νίκες. Δυσκολεύτηκε, κινδύνευσε, αλλά κατάφερε να κερδίσει (2-0) τη Λέστερ στο «King Power» και να βάλει τέλος σε ένα πρωτόγνωρο, για τον καταλανό προπονητή, σερί αποτυχιών. Ηταν η μόλις δεύτερη νίκη της στα 14 τελευταία παιχνίδια της, και η πρώτη εκτός έδρας στο αγγλικό πρωτάθλημα μετά τις 20 Οκτωβρίου.

Τίποτα, όμως, από όσα συνέβησαν την Κυριακή στα γήπεδα του Νησιού δεν έκανε μεγαλύτερο θόρυβο από τον νέο θρίαμβο της Νότιγχαμ Φόρεστ. Γιατί η νίκη της (2-0) επί της Εβερτον στο «Γκούντισον Παρκ» ήταν η πέμπτη στη σειρά και την ανέβασε στη δεύτερη θέση της βαθμολογικής κατάταξης. Απίστευτο, για μια ομάδα που μόλις τον Μάιο του 2022 επέστρεψε στην Α’ Κατηγορία της Αγγλίας έπειτα από 23 χρόνια απουσίας, και τις δύο προηγούμενες σεζόν πάλευε για να παραμείνει σε αυτή.

«We’re gonna win the league, we’re gonna win the league», τραγουδούσαν εκστασιασμένοι οι οπαδοί της στις εξέδρες, καθώς το γήπεδο άδειαζε από τους απογοητευμένους φίλους της Εβερτον. Είναι μάλλον απίθανο, η Φόρεστ να γίνει… η Λέστερ του 2025 -τέτοια θαύματα δεν συμβαίνουν δύο φορές στον ίδιο αιώνα-, όμως η επιστροφή της στα Κύπελλα Ευρώπης, από τα οποία έλειψε τις τρεις τελευταίες δεκαετίες, είναι ένα ρεαλιστικό σενάριο.

Ακόμη κι αν η Αρσεναλ και η Τσέλσι νικήσουν στις δικές τους αναμετρήσεις για την 19η αγωνιστική (Ιπσουιτς – Τσέλσι απόψε και Μπρέντφορντ – Αρσεναλ την Τετάρτη), η Φόρεστ θα είναι στην 4η θέση, ακριβώς στα μισά της διαδρομής. Αυτή η θέση -ίσως και η 5η- οδηγεί στο Τσάμπιονς Λιγκ. Αν τερματίσει λίγο πιο χαμηλά στη βαθμολογία, πάλι χαρούμενη θα είναι. Εστω στο Γιουρόπα Λιγκ, θα κάνει την πρώτη της ευρωπαϊκή εμφάνιση στον 21ο αιώνα. Η τελευταία φορά που κέρδισε τη συμμετοχή της στα Κύπελλα Ευρώπης ήταν τη σεζόν 1994-1995, που είχε τερματίσει τρίτη στην Αγγλία.

Η Φόρεστ ζει εφέτος τις πιο ευτυχισμένες στιγμές της μετά την εποχή του Μπράιαν Κλαφ (1975-1993). Αποτελεί τη μεγαλύτερη -με διαφορά- έκπληξη της Πρέμιερ Λιγκ αυτή τη σεζόν. Διαθέτει την τρίτη καλύτερη άμυνα του πρωταθλήματος, πίσω από την Αρσεναλ και τη Λίβερπουλ, νίκησε στο «Ανφιλντ» (καμία άλλη ομάδα, μέχρι στιγμής, δεν έχει καταφέρει να κερδίσει τη Λίβερπουλ στην Αγγλία και στην Ευρώπη), νίκησε στο «Ολντ Τράφορντ» (έπειτα από σχεδόν 30 χρόνια) και έφερε ισοπαλία με την Τσέλσι στο Λονδίνο.

Εχει, ήδη, συγκεντρώσει 37 βαθμούς. Αν συνεχίσει με τον ίδιο ρυθμό και στον δεύτερο γύρο, θα φτάσει τους 74. Στις εννέα από τις 10 προηγούμενες σεζόν, αυτή η επίδοση ήταν αρκετή για ένα «εισιτήριο» στο Τσάμπιονς Λιγκ. Σύμφωνα με τα στατιστικά μοντέλα της Opta, μετά χθεσινή της νίκη η Φόρεστ έχει πιθανότητες 0,5% να τερματίσει δεύτερη, 2,8% τρίτη, 10,1% τέταρτη και 21,5% πέμπτη. Αλλά ακόμη και η έκτη ή η έβδομη θέση μπορεί να τη βγάλει στην Ευρώπη.

Το καλοκαίρι του 2022, μόλις εξασφάλισε την επιστροφή της στην Πρέμιερ Λιγκ, η Φόρεστ πραγματοποίησε 22 μεταγραφές, δαπανώντας συνολικά σχεδόν 200 εκατομμύρια ευρώ. Δυόμισι χρόνια μετά, κανείς από τους ποδοσφαιριστές που απέκτησε τότε δεν υπάρχει στο ρόστερ της. Τον περασμένο Δεκέμβριο άλλαξε και προπονητή – δεν ήταν εύκολη απόφαση. Ο Στιβ Κούπερ την είχε παραλάβει στην τελευταία θέση της Τσάμπιονσιπ (Β’ Κατηγορία) και την έβαλε ξανά στο club των «μεγάλων» του αγγλικού ποδοσφαίρου. Οι οπαδοί τον λάτρευαν. Αλλά ο ιδιοκτήτης του συλλόγου, Βαγγέλης Μαρινάκης, αναζητούσε τον άνθρωπο που θα βοηθούσε την ομάδα να προχωρήσει στην επόμενη πίστα – όχι, απλώς, να την κρατάει στην Πρέμιερ Λιγκ.

Προσέλαβε τον Νούνο Εσπίριτο Σάντο τον Δεκέμβριο του 2023. Ο 51χρονος πορτογάλος τεχνικός είχε να επιδείξει εντυπωσιακές επιτυχίες στις προηγούμενες δουλειές του. Οσο πιο ταπεινός ήταν ο σύλλογος, τόσο περισσότερες. Τη Ρίο Αβε (2012-2014) την έβγαλε στην Ευρώπη, στο Γιουρόπα Λιγκ, για πρώτη φορά στην Ιστορία της. Τη Γουλβς (2017-2021) την έφτασε δύο φορές στην 7η θέση της τελικής βαθμολογίας και στα προημιτελικά του Γιουρόπα Λιγκ, με διασκεδαστικό ποδόσφαιρο. Το πόσο δίκιο είχε ο Μαρινάκης, φαίνεται εδώ και μερικούς μήνες, σχολίασε το Athletic.

Την πρώτη, κιόλας, μέρα μετά την πρόσληψή του ξενύχτησε μελετώντας στο βίντεο παλιούς αγώνες της Φόρεστ. Ηθελε να μάθει τους παίκτες του όσο γινόταν καλύτερα. Περνούσε ατελείωτες ώρες στο προπονητήριο, αφού, πολύ νωρίς το πρωί, χαλάρωνε ιππεύοντας ένα από τα δύο άλογα που του ανήκουν – είναι το χόμπι του. Στις προπονήσεις, που διαρκούσαν μόνο 90 λεπτά, ζητούσε ένταση και ομαδικότητα. Και έλεγε σε όλους ότι τους υπολογίζει και τους εμπιστεύεται, ακόμη κι αν δεν τους επέλεγε για την αρχική ενδεκάδα.

Δεν το έλεγε, μόνο. Στα 16 πρώτα παιχνίδια της εφετινής σεζόν, τονίζει το Athletic, η Φόρεστ χρησιμοποίησε 76 από τις 80 αλλαγές που είχε στη διάθεσή της. Δεν θέλει να υπάρχουν παράπονα και ζήλειες στα αποδυτήρια. Και προσπαθεί με κάθε τρόπο να ενισχύει τους συναισθηματικούς δεσμούς μεταξύ των παικτών. Για να έρχονται πιο κοντά, ο ένας με τον άλλον, τους έχει ζητήσει να μιλούν στις προπονήσεις στα Αγγλικά. Οι ξένοι που έρχονται με μεταγραφή, τα μαθαίνουν υποχρεωτικά – τουλάχιστον τις λέξεις που είναι απαραίτητες για να συνεννοούνται.

Η ποδοσφαιρική του φιλοσοφία είναι απλή. Πρώτον, κάθε ομάδα πρέπει να έχει μια αγωνιστική ταυτότητα, η οποία βασίζεται στις επαναλαμβανόμενες συνήθειες των παικτών, που γίνονται ρουτίνα. Δεύτερον, αυτή την ταυτότητα την καθορίζουν τα χαρακτηριστικά των παικτών – ο προπονητής οφείλει να προσαρμόζει τις ιδέες του πάνω σε αυτά. Τρίτον, διασκεδαστική ομάδα είναι εκείνη που κερδίζει, γιατί αυτό θέλουν, πάνω απ’ όλα, οι οπαδοί της. Και, τέταρτον, τίποτα δεν μπορεί να επιτευχθεί χωρίς πίστη.

Το 2021 η Τότεναμ τον απέλυσε έπειτα από μόλις 17 αγώνες σε όλες τις διοργανώσεις, επειδή η ομάδα δεν πρόσφερε θέαμα. Σήμερα παίζει εξαιρετικό ποδόσφαιρο, αλλά βρίσκεται 13 βαθμούς πίσω από τη Νότιγχαμ Φόρεστ.

. . .