Μάρκους Ράσφορντ: Ο «έκπτωτος άγγελος» της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ

Μπήκε στο ματς του Κυπέλλου Αγγλίας (Αστον Βίλα – Τότεναμ 2-1) στο 66ο λεπτό μέσα σε αποθέωση. Ο ενθουσιασμός της εξέδρας ήταν τόσο θορυβώδης, ώστε ο εκφωνητής του γηπέδου, ο οποίος ενημέρωνε τους οπαδούς ότι μπορούσαν να αγοράσουν φανέλες με το όνομα «Ράσφορντ» στην πλάτη έναντι 6 ευρώ, ακουγόταν με δυσκολία. Ηταν πολύ παράξενο, να βλέπεις τον 27χρονο επιθετικό ντυμένο με χρώματα άλλα από εκείνα της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.

Ο Μάρκους Ράσφορντ πέρασε την πόρτα της Γιουνάιτεντ πριν από 20 χρόνια, επτά ετών παιδί. Αγωνίστηκε με την πρώτη ομάδα της σε 426 παιχνίδια, πέτυχε 138 γκολ και κατέκτησε πέντε τρόπαια. Λατρεύτηκε από τους οπαδούς της, και για αρκετά χρόνια η λάμψη του ξεπερνούσε αυτή του συλλόγου. Ηταν το «αστέρι» που θα φώτιζε το δρόμο της επιστροφής στους τίτλους. Μέχρι τον περασμένο Νοέμβριο η μεταγραφή του σε άλλο club (με δανεισμό, μάλιστα) έμοιαζε με σενάριο επιστημονικής φαντασίας. Αλλά, να που συνέβη.

Στο ντεμπούτο του στην Πρέμιερ Λιγκ, το 2016, οδήγησε τους «κόκκινους διαβόλους» σε μια περήφανη νίκη επί της Αρσεναλ (3-2), σκοράροντας δύο φορές μέσα σε τέσσερα λεπτά. Τότε δεν ήταν σύνηθες το φαινόμενο, ένας 18χρονος παίκτης να καθορίζει ένα ντέρμπι. Συνέχισε να πετυχαίνει σπουδαία γκολ σε σημαντικούς αγώνες, και πολύ σύντομα έδειξε ηγετικά χαρακτηριστικά. Ο Πεπ Γκουαρντιόλα είχε πει ότι ο Ράσφορντ ήταν ο μόνος ποδοσφαιριστής της Γιουνάιτεντ που θα ήθελε στην ομάδα του, τη Μάντσεστερ Σίτι. Η Σίτι επιχείρησε κάποτε να τον «αρπάξει» από τη μισητή της αντίπαλο, όμως εκείνος δεν δέχτηκε να αφήσει τη Γιουνάιτεντ. Ηταν (και) οπαδός της. Για τον ίδιο λόγο απέρριψε δύο πολύ δελεαστικές προτάσεις της Μπαρτσελόνα, το 2019 και το 2022.

Τα χρόνια περνούσαν και η Γιουνάιτεντ δεν κατάφερνε να ξαναβρεί το αγωνιστικό της μέγεθος, όμως ο νεαρός «στράικερ» έκανε ό,τι καλύτερο μπορούσε. Το 2020 σε πολλά σπίτια του Μάντσεστερ συναντούσες τη μορφή του. Οχι μόνον επειδή έπαιζε καλή μπάλα, αλλά και γιατί οργάνωσε μια εκστρατεία μέσω της οποίας συγκέντρωσε σχεδόν 20 εκατομμύρια λίρες για τη δωρεά 400.000 γευμάτων σε παιδιά φτωχών οικογενειών. Ηταν ο λαϊκός ήρωας που «τα έβαλε» με την κυβέρνηση του Μπόρις Τζόνσον. Ο Guardian έγραψε ότι «ο Ράσφορντ αξίζει όσο 100 υπουργοί». Τον Οκτώβριο του 2021 το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ τον βράβευσε για το φιλανθρωπικό του έργο με έναν τιμητικό διδακτορικό τίτλο.

Τι συνέβη, και ο «πρίγκιπας» της Γιουνάιτεντ έγινε… το μαύρο πρόβατο; Το ναυάγιο της ομάδας, που πήγαινε από το κακό στο χειρότερο, τον παρέσυρε στον βυθό. Από τη μία, οι αποτυχημένες μεταγραφές (Πογκμπά, Λουκάκου, Μαρσιάλ…) δεν του επέτρεψαν να βρει στηρίγματα σε κάποιους συμπαίκτες του. Και, από την άλλη, οι αλλεπάλληλες αλλαγές προπονητών, με κάθε έναν από αυτούς να έχει πολύ διαφορετικές ιδέες για το στιλ παιχνιδιού, τον… τρέλαναν. Ο Ράσφορντ δεν μπορούσε να σηκώσει μόνος το βάρος των προσδοκιών, και το «ανάθεμα» άρχισε να πέφτει πάνω του. Διότι, πλέον, δεν ήταν το νεαρό ταλέντο, αλλά ο σούπερ-σταρ της ομάδας του.

Τον έφθειρε η φθορά της Γιουνάιτεντ. Από τον Αύγουστο του 2023 έχει σκοράρει μόλις 15 γκολ. Καθώς οι καλές εμφανίσεις του γίνονταν όλο και πιο σπάνιες, μειώνονταν και οι συμμετοχές του. Ιδίως μετά την άφιξη του Ρούμπεν Αμορίμ στο Μάντσεστερ. Στις 15 του περασμένου Δεκεμβρίου ο πορτογάλος τεχνικός τον άφησε στην εξέδρα στο ντέρμπι του Μάντσεστερ. Το ίδιο συνέβη σε 11 από τα 12 επόμενα ματς. Τη μόνη φορά που τον περιέλαβε στην αποστολή της ομάδας, στην αναμέτρηση με τη Νιούκαστλ (30 Δεκεμβρίου), τον άφησε στον πάγκο.

Η απογοήτευση έκανε τον Ράσφορντ «άλλον άνθρωπο». Τα social media πρόδωσαν μια άσεμνη χειρονομία, έξω από το «Ολντ Τράφορντ», εναντίον οπαδών της Γιουνάιτεντ που τον αποδοκίμαζαν για την κακή του απόδοση. Εθεάθη να ξενυχτά πριν από την προπόνηση. Δήλωσε ασθενής και δεν εμφανίστηκε στο αθλητικό κέντρο του Κάρινγκτον, όμως το προηγούμενο βράδυ γλεντούσε στο Μπέλφαστ. Μετά την ήττα από τη Σίτι βγήκε να διασκεδάσει…

Παλιές δόξες της Γιουνάιτεντ, όπως ο Γουέιν Ρούνεϊ, ο Ρόι Κιν και ο Ρίο Φέρντιναντ, δήλωσαν ότι θα ήταν καλύτερο (και) για τον ίδιο να αποχωρήσει από την ομάδα. Στο πρόσφατο poll των «United We Stand και Reissued» το 75% των οπαδών που συμμετείχαν, απάντησαν ότι ο Ράσφορντ πρέπει να πουληθεί. Γιατί «δεν παίζει καλά, δεν σκοράρει και παραβαίνει τους κανόνες του συλλόγου». Μετά το τέλος του αγώνα εναντίον της Φούλαμ στα τέλη Ιανουαρίου ο προπονητής του ρωτήθηκε γιατί τον άφησε, πάλι, εκτός αποστολής. Απάντησε ότι θα προτιμούσε να ρίξει στο ματς τον 63χρονο προπονητή τερματοφυλάκων του συλλόγου, παρά κάποιον που δεν δίνει το 100% στην προπόνηση.

Επειτα (και) από αυτό δεν υπήρχε περίπτωση, ο παίκτης να παραμείνει στην ομάδα. Στο περιθώριο μιας επίσκεψής του στο παλιό του σχολείο δήλωσε στον γνωστό αθλητικό αρθρογράφο, Χένρι Γουίντερ, ότι ήταν έτοιμος για «μία νέα πρόκληση». Ακόμη κι αν δεν ήθελε να αποχωριστεί τη Γιουνάιτεντ, δεν μπορούσε να κάνει αλλιώς. Προστέθηκε στον μακρύ κατάλογο των ακριβοπληρωμένων ποδοσφαιριστών του συλλόγου, που κρίθηκαν ως ανεπαρκείς και ανεπιθύμητοι (Αλέξις Σάντσες, Ρομέλου Λουκάκου, Αντονί Μαρσιάλ, Τζέιντον Σάντσο…).

Η νέα πρόκληση -ίσως, η τελευταία του ευκαιρία να σώσει την καριέρα του- είναι η Αστον Βίλα. Τον απέκτησε ως δανεικό, συμφωνώντας να του καταβάλει το 75% των αποδοχών του. Το υπόλοιπο θα το πληρώσει η Γιουνάιτεντ. Ο προπονητής της, Ουνάι Εμερι, πιστεύει ότι ο Ράσφορντ δεν «ξόφλησε». Αν η εκτίμησή του αποδειχθεί σωστή, και η Γιουνάιτεντ εξακολουθήσει να παραπαίει, ο Αμορίμ θα βρεθεί σε πολύ δύσκολη θέση.

. . .