Ιαπωνία: Λαθρέμποροι κρύβουν χρυσό σε εσώρουχα και σε περούκες

Οι αεροσυμπιεστές που εξέταζαν οι τελωνειακοί του Χονγκ Κονγκ είχαν ένα εμφανές πρόβλημα: δεν συμπίεζαν τον αέρα. Ωστόσο περιείχαν πολύτιμο φορτίο, καθώς η εσωτερική λειτουργία τους ήταν κατασκευασμένη από 146 κιλά συμπαγούς χρυσού, συνολικής αξίας άνω των 10 δισ. ευρώ.

Σύμφωνα με ρεπορτάζ των Times του Λονδίνου, τα μηχανήματα με προορισμό την Ιαπωνία κατασχέθηκαν από τελωνειακούς πράκτορες στο Χονγκ Κονγκ, ως μέρος μιας από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις κατάσχεσης στον συνεχιζόμενο αγώνα των ιαπωνικών αρχών με τους λαθρεμπόρους χρυσού.

Δελεασμένες από τις αυξανόμενες τιμές και την ακόμα πιο αυξανόμενη ζήτηση για χρυσό από ιάπωνες επενδυτές, ομάδες ξένων και ντόπιων εγκληματιών μεταφέρουν λαθραία χρυσό στην Ιαπωνία με κάθε τρόπο – σε αποσκευές, κρυμμένο μέσα σε εσώρουχα, ακόμη και σε περούκες.

Οι κατασχέσεις χρυσού μειώθηκαν μετά το 2018 λόγω των αυστηρότερων κυρώσεων και της μείωσης των ταξιδιών εν μέσω πανδημίας, αλλά πλέον έχουν ανακάμψει. Το πρώτο εξάμηνο του περασμένου έτους οι ιαπωνικές αρχές κατάσχεσαν 937 κιλά λαθρεμπορίου χρυσού σε 228 ξεχωριστές κατασχέσεις – τουλάχιστον οκταπλάσιες από τις αντίστοιχες ποσότητες που είχαν κατασχέσει το ίδιο εξάμηνο του προηγούμενου έτους.

Το 2023 τα τελωνεία του Τόκιο δημοπράτησαν 180 κιλά χρυσού αξίας 1,75 δισ. γιεν (11,2 δισ. ευρώ), που είχαν κατασχέσει από λαθρεμπόρους, προς όφελος του εθνικού ταμείου της χώρας. Μεγάλες ποσότητες παράνομου χρυσού φθάνουν με τη μορφή κοσμημάτων κρυμμένων στις αποσκευές και κάτω από ρούχα, αλλά καθώς ο έλεγχος των τελωνειακών υπαλλήλων έχει αυξηθεί, αντιστοίχως αυξάνεται και η ευρηματικότητα των λαθρέμπορων.

Η Ιαπωνία έχει αναχαιτίσει εμπορεύματα χρυσού που αποστέλλονται ταχυδρομικώς σε μορφή σκόνης ή αναμεμειγμένα με φύλλα τσαγιού. Τον Σεπτέμβριο του 2024, δυο κινέζοι πολίτες που έφτασαν από το Χονγκ Κονγκ στο αεροδρόμιο Χανέντα του Τόκιο βρέθηκαν να φορούν περούκες πασπαλισμένες με 2,6 κιλά χρυσού σε σκόνη.

Ο χρυσός που ήταν κρυμμένος μέσα στους αεροσυμπιεστές, τον περασμένο Απρίλιο, ήταν η μεγαλύτερη ποσότητα λαθραίου χρυσού (σε αξία και σε βάρος) που κατασχέθηκε στο Χονγκ Κονγκ από τότε που ξεκίνησαν οι σχετικές καταγραφές, το 2000. Οι δρομείς, τα γρανάζια και οι άξονες των βιδών των μηχανημάτων είχαν αφαιρεθεί και αντικατασταθεί από εξαρτήματα που είχαν χυτευθεί με χρυσό και είχαν βαφτεί ώστε να μοιάζουν με συμβατικά μέταλλα.

Οι τελωνειακοί έβγαλαν τον δρομέα ενός από τα μηχανήματα και βρήκαν ίχνη κόλλας και στις δύο άκρες του. Χτύπησαν ελαφρά τον δρομέα με ένα σφυρί και παρατήρησαν ανομοιομορφίες που υποδήλωναν ότι το μέταλλο ήταν κάπως εύθραυστο. Ακολούθως, ξύνοντας την επίχρωση, αποκαλύφθηκε η χρυσόχρωμη επιφάνεια του εξαρτήματος.

Η αύξηση του λαθρεμπορίου οφείλεται στο γεγονός ότι οι εισαγωγείς χρυσού είναι υποχρεωμένοι να πληρώνουν φόρο 10% για τους όγκους χρυσού που φέρνουν στην Ιαπωνία. Εδάφη όπως το Χονγκ Κονγκ δεν επιβάλλουν τέτοιο φόρο, πράγμα που σημαίνει ότι αγοράζοντας στο εξωτερικό και πουλώντας στην Ιαπωνία χωρίς να πληρώνουν φόρους, οι λαθρέμποροι βγάζουν άμεσο κέρδος 10%.

Τα επιτόκια είναι χαμηλά στην Ιαπωνία και πολλοί απλοί αποταμιευτές αναζητούν εναλλακτικούς τρόπους για να επενδύσουν τα χρήματά τους εκτός τράπεζας, καθώς και επικερδείς τρόπους επενδύσεων σε συνθήκες φθηνής πίστωσης. Η διεθνής αβεβαιότητα που προκλήθηκε από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία και την εκλογή του Ντόναλντ Τραμπ στον Λευκό Οίκο έχει αυξήσει την απήχηση του χρυσού ως μια αξιόπιστη και σταθερή επένδυση.

Με την τιμή του να αγγίζει τα 91.000 ευρώ το κιλό, ο χρυσός έχει φθάσει στην υψηλότερη αξία που είχε ποτέ, διπλάσια εκείνης που είχε πριν από μια δεκαετία.

. . .