Η Nvidia, η Intel και οι μεγάλες προκλήσεις στην αγορά των ημιαγωγών

Η εμφάνιση στο προσκήνιο της δυναμικής της τεχνητής νοημοσύνης (ή ΑΙ αν προτιμάτε τον όρο που χρησιμοποιείται ευρέως) είχε ως αποτέλεσμα να αλλάξουν λίγοι τα «αστέρια» όσον αφορά στους μεγάλους «παίκτες» της παγκόσμιας αγοράς ψηφιακών τεχνολογιών. Με τους επενδυτές να ανακαλύπτουν -μάλλον ξαφνικά- τη δυναμική της NVidia, μίας εταιρείας ημιαγωγών (chips) που ήταν γνωστή για τις κάρτες γραφικών (ή GPU) που έφτιαχνε και αποδείχθηκε ότι είναι ιδανικές για να βασίζονται σε αυτές τα μηχανήματα που χρησιμοποιούνται για να «τρέχουν» οι ιδιαίτερα απαιτητικές ΑΙ εφαρμογές. Αλλά, τα πράγματα δεν είναι πάντα ρόδινα στην αγορά των ημιαγωγών και των επεξεργαστών όπως απεδείχθη από την πρόσφατη κατάρρευση της μετοχής της NVidia αλλά και τα προβλήματα που αντιμετωπίζουν άλλοι μεγάλοι κατασκευαστές του συγκεκριμένου τομέα, προεξάρχοντος της Intel.

Η εντυπωσιακή άνοδος της δημοτικότητας της μετοχής της NVidia ήταν τέτοια ώστε στις 18 Ιουνίου η αποτίμηση της εταιρείας, η οποία έφθασε στα 3,3 τρισ. δολάρια, καθιστώντας την μεγαλύτερη -σε αξία- εισηγμένη εταιρεία του πλανήτη! Αυτό πλέον δεν ισχύει καθώς η τιμή άρχισε σταδιακά να πέφτει -ίσως λόγω διόρθωσης- για να φθάσουμε την περασμένη Τρίτη όπου οι απώλειες σε μία μόνο συνεδρίαση ήταν της τάξεως των 279 δισ. δολαρίων! Βέβαια, η αποτίμηση συνεχίζει να κινείται σε εντυπωσιακά υψηλά επίπεδα της τάξεως των 2,7 τρισ. δολαρίων και μόνο οι Apple και Microsoft να είναι σε υψηλότερα επίπεδα αλλά σε κάθε περίπτωση οι απώλειες αυτές αποτέλεσαν ένα σοκ για την παγκόσμια τεχνολογική και οικονομική κοινότητα.

Σύμφωνα με τους διεθνείς αναλυτές, η πτώση αποδίδεται σε δύο λόγους. Ο πρώτος είναι οι πληροφορίες που δημοσιεύθηκαν στο ειδησεογραφικό πρακτορείο Reuters ότι η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών εξετάζει το ενδεχόμενο να ερευνήσει κατά πόσον η NVidia έχει χρησιμοποιήσει μονοπωλιακές πρακτικές. Ο δεύτερος είναι ότι οι εκτιμήσεις της εταιρείας για τα έσοδα και την κερδοφορία της δεν ήταν αυτές που περίμεναν οι αναλυτές και οι επενδυτές. Από την άλλη πλευρά, οι άνθρωποι της NVidia υποστηρίζουν ότι η ζήτηση που υπάρχει για την τελευταία γενιά AI chips, με την κωδική ονομασία Blackwell, είναι ιδιαίτερα μεγάλη, όπερ σημαίνει ότι θα υπάρξει ανάκαμψη των εσόδων και της κερδοφορίας.

Στην χρηματιστηριακή αγορά δεν αποτελεί σπάνιο φαινόμενο να «τιμωρείται» η μετοχή μίας εταιρείας -ειδικά στο χώρο της τεχνολογίας- επειδή οι αναλυτές προέβησαν σε εκτιμήσεις για τα οικονομικά αποτελέσματα της που ήταν σε επίπεδα πολύ υψηλότερα από εκείνα που ανακοινώθηκαν τελικά. Όμως, στην περίπτωση της NVidia, υπάρχουν και άλλοι λόγοι που σχετίζονται και με τη γενικότερη κατάσταση στην παγκόσμια αγορά των ημιαγωγών όπου υπάρχει μεγάλη πίεση και στους υπόλοιπους «παίκτες». Συν ότι το ΑΙ αλλάζει μεν την παγκόσμια αγορά αλλά οι ρυθμοί με τους οποίους γίνονται αυτές οι αλλαγές δεν είναι τελικά εκείνες που περίμεναν ορισμένοι αναλυτές. Κάτι μάλλον λογικό δεδομένου ότι οι επιχειρήσεις σε όλο τον κόσμο δεν έχουν το ανθρώπινο δυναμικό εκείνο που θα μπορέσει να υλοποιήσει όλες τις απαραίτητες υποδομές και εφαρμογές προκειμένου η τεχνητή νοημοσύνη να βοηθήσει έναν οργανισμό να κάνει το επόμενο βήμα της ανάπτυξης τους.

Τα ζητήματα των υπόλοιπων κατασκευαστών

Αυτό που χρήζει επισήμανσης είναι πως δεν είναι μόνο η NVidia που αντιμετωπίζει ζητήματα. Και η μετοχή της TSMC, της ταϊβανέζικης εταιρείας που έχει αναλάβει την παραγωγή των chips της NVidia, σημείωσε σημαντική πτώση τις τελευταίες ημέρες. Αλλά αυτό ήταν μάλλον αναμενόμενο δεδομένου ότι έχει αρκετά στενή σχέση με την NVidia.

Τα μεγαλύτερα προβλήματα φέρεται να αντιμετωπίζει η Intel, η μετοχή της οποίας έχει σημειώσει πτώση της τάξεως του 59% μέσα σε ένα χρόνο! Η εταιρεία, οι επεξεργαστές της οποίας ήταν συνώνυμο με τους προσωπικούς υπολογιστές, δείχνει να μην μπορεί να προσαρμοστεί στα νέα δεδομένα που φέρνει το ΑΙ και όχι μόνο. Η Intel -αλλά και η AMD, ο έτερος μεγάλος κατασκευαστής επεξεργαστών για PC- πιέζεται από την ταχεία ανάπτυξη της NVidia και δεν έχει καταφέρει να πάρει μερίδιο από την αγορά των chips για ΑΙ υποδομές. Επιπλέον, όμως, κινδυνεύει και στο χώρο των φορητών υπολογιστών, όπου το τελευταίο τρίμηνο κάνει δυναμική είσοδο η Qualcomm.

Η Qualcomm είναι ο ηγέτης στο χώρο των επεξεργαστών που χρησιμοποιούνται σε smartphones και tablets. Τώρα, έχει παρουσιάσει και τη σειρά Snapdragon X που μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε φορητούς υπολογιστές και ειδικά αυτούς που υποστηρίζουν ΑΙ εφαρμογές όπως είναι το Copilot της Microsoft. Το μυστικό «όπλο», όμως, της Qualcomm δεν είναι οι επιδόσεις, οι οποίες είναι εντυπωσιακές, αλλά η αντοχή της μπαταρίας. Τα laptops με επεξεργαστές Snapdragon έχουν μπαταρίες με διάρκεια που φθάνει ακόμη και τις 20 ώρες σε πραγματικές συνθήκες, όταν στο πρόσφατο παρελθόν τα αντίστοιχα με Intel δεν ξεπερνούσα τις 6-8 ώρες!

Η διαφορά είναι τεράστια και ο κίνδυνος για την Intel -κυρίως- αλλά και για την AMD είναι αρκετά μεγάλος. Και δεν είναι τυχαίο ότι οι δύο τελευταίες έσπευσαν να παρουσιάσουν πρόσφατα νέες πλατφόρμες υποστηρίζοντας ότι προσφέρουν τεράστια αντοχή της μπαταρίας.

Χαρακτηριστικό της «μάχης» είναι στη φετινή IFA, μία από τις μεγαλύτερες εκθέσεις ψηφιακών τεχνολογιών παγκοσμίως που πραγματοποιείται αυτές τις μέρες στο Βερολίνο, η Intel έχει δαπανήσει πολλά χρήματα προκειμένου οι μεγάλοι κατασκευαστές (Asus, Acer, Samsung, κ.ά.) να προωθήσουν τους νέους φορητούς υπολογιστές που χρησιμοποιούν τη νέα γενιά των Intel Core Ultra επεξεργαστών. Και είναι ενδιαφέρον ότι στις σχετικές παρουσιάσεις αναφέρεται ότι η διάρκεια της μπαταρίας μπορεί να φθάσει στις 29 ώρες! Βέβαια, αυτό το νούμερο είναι λίγο υπερβολικό και είναι εφικτό υπό εξαιρετικές συνθήκες αλλά είναι χαρακτηριστική η προσπάθεια της Intel να διατηρήσει -πάση θυσία- τα μερίδια της στην παγκόσμια αγορά των PCs. Ιδίως από τη στιγμή που οι αλλαγές στο επιχειρηματικό μοντέλο που έχει προωθήσει τα τελευταία χρόνια, όπως είναι η ανάληψη της παραγωγής chips για τρίτους, να μη δείχνει να λειτουργεί, τουλάχιστον προς το παρόν.