Ελληνική «άνοιξη» στα Κύπελλα Ευρώπης;

Με την Στεάουα Βουκουρεστίου, λοιπόν. Ο ΠΑΟΚ είχε αντιμετωπίσει την πρωταθλήτρια Ρουμανίας και στη League Phase του Γιουρόπα Λιγκ, και ηττήθηκε (1-0) στην Τούμπα, αλλά από τον άλλο πιθανό του αντίπαλο, τον Αγιαξ, έχει πολύ χειρότερες -και περισσότερες- κακές αναμνήσεις. Είναι ευτύχημα, που απέφυγε το… σχεδόν ετήσιο ραντεβού με τον γίγαντα του ολλανδικού ποδοσφαίρου, ο οποίος μάλιστα έχει αρχίσει να βρίσκει και πάλι τη φόρμα του.

Ο πρώτος αγώνας θα γίνει στη Θεσσαλονίκη (13 Φεβρουαρίου) και ο επαναληπτικός στο Βουκουρέστι (20/2). Σε περίπτωση που περάσει τους Ρουμάνους στα πλέι-οφ, ο ΠΑΟΚ θα αναμετρηθεί στους «16» με την Αϊντραχτ Φρανκφούρτης ή τη Λυόν.

Ο Ολυμπιακός θα μάθει τον προσεχή αντίπαλό του, στους «16», στις 21 Φεβρουαρίου. Θα είναι ο νικητής, είτε του «ζευγαριού» Φενέρμπαχτσε – Αντερλεχτ, είτε του Τβέντε – Μπόντο Γκλιμτ. Σε κάθε περίπτωση, ο δρόμος μέχρι τον τελικό του Μπιλμπάο δεν θα είναι εύκολος. Γιατί, αν ξεπεράσει και το εμπόδιο που θα συναντήσει στους «16» τον Μάρτιο, μεταξύ των υποψήφιων αντιπάλων του στα προημιτελικά θα είναι η Λάτσιο, η Ρόμα ή η Πόρτο και η Αθλέτικ Μπιλμπάο. Το ότι η Πόρτο κληρώθηκε με τη Ρόμα είναι μια ευχάριστη είδηση για την ελληνική ομάδα.

Ολυμπιακός και ΠΑΟΚ μπορεί να συναντηθούν στους ημιτελικούς. Για να συμβεί αυτό, βεβαίως, θα πρέπει ο ΠΑΟΚ να κάνει τρεις διαδοχικές προκρίσεις και ο Ολυμπιακός, δύο.

Οι δύο ελληνικές ομάδες του Γιουρόπα είχαν εξασφαλίσει την πρόκριση (τουλάχιστον στα πλέι-οφ) προτού, καν, αρχίσουν τα παιχνίδια της τελευταίας αγωνιστικής. Δεν ήταν διόλου απλό κατόρθωμα. Αρκεί να σκεφθεί κανείς ότι λίγο πριν από τη σέντρα ήταν εκτός, η Πόρτο, η Τβέντε, η Μπράγκα και η Χοφενχάιμ (οι δύο τελευταίες αποκλείστηκαν στο τέλος), και κινδύνευαν, η Ρόμα, η Φενέρμπαχτσε, ακόμη και ο Αγιαξ.

Σε αυτό το πολύ απαιτητικό τουρνουά ο Ολυμπιακός μπήκε με ήττα, από τη Λιόν στη Γαλλία, όμως στη συνέχεια «έτρεξε» ένα σερί έξι αγώνων χωρίς ήττα και προκρίθηκε άνετα. Τον βοήθησε και ένας συνδυασμός βολικών αποτελεσμάτων για να προχωρήσει απευθείας στους «16» αποφεύγοντας τα ενδιάμεσα νοκ-άουτ ματς του Φεβρουαρίου (οι ήττες των Γαλατά, Αντερλεχτ, Στεάουα και Βικτόρια Πλζεν, και η ισοπαλία της Μπόντο Γκλιμτ με τη Νις), αλλά με κριτήριο τις επιδόσεις του πήρε αυτό που άξιζε. Εδώ και αρκετό καιρό εμφανίζει μια αγωνιστική σταθερότητα που αρχίζει από την άμυνά του, και μια άνεση να διαχειριστεί αγώνες που παλαιότερα τον βραχυκύκλωναν.

Επειτα από εκείνο το ματς της πρεμιέρας, τον περασμένο Σεπτέμβριο, ο Ολυμπιακός δέχτηκε μόλις ένα γκολ. Τερμάτισε στην 7η θέση της League Phase έχοντας την καλύτερη άμυνα, με παθητικό μόλις τριών τερμάτων, αλλά και τον πρώτο σκόρερ της διοργάνωσης. Με τα δυο γκολ που πέτυχε στο χθεσινό 3-0 επί της Καραμπάγκ, ο Αγιούμπ Ελ Κααμπί έφτασε τα επτά σε οκτώ εμφανίσεις. Εχει σκοράρει το 77,7% των τερμάτων της ομάδας του εφέτος στην Ευρώπη (επτά στα εννέα). Στο χρονικό διάστημα από τα πλέι-οφ του Κόνφερενς Λιγκ την περασμένη σεζόν μέχρι σήμερα, 17 από τα 27 ευρωπαϊκά γκολ του Ολυμπιακού φέρουν τη σφραγίδα του μαροκινού φορ.

Ενας «γκολτζής» σαν τον Ελ Κααμπί είναι ακριβώς αυτό που λείπει από τον ΠΑΟΚ. Το βράδυ της Πέμπτης στο «Ανοέτα» ο πρωταθλητής Ελλάδας δεν έπαιξε άσχημα, δημιούργησε αρκετές φάσεις και έφτανε συχνά στην περιοχή της Ρεάλ Σοσιεδάδ. Αλλά ο Καμαρά, ο Μπράντον, ο Ντεσπόντοφ, ο Τσάλοφ, ο Κωνσταντέλιας και ο Σορετίρε, έχασαν όλες τις ευκαιρίες που τους παρουσιάστηκαν. Οι Βάσκοι τον νίκησαν (2-0), με τον γκολκίπερ τους να είναι ένας από τους παίκτες που διακρίθηκαν στον αγώνα.

Την τέταρτη αγωνιστική ο ΠΑΟΚ είχε μόνο ένα βαθμό (της ισοπαλίας με την Πλζεν στην Τούμπα), αλλά με τρεις νίκες στη σειρά πήγε να παίξει στο Σαν Σεμπαστιάν χωρίς καρδιοχτύπια, χάρη στην καλύτερη διαφορά τερμάτων που του είχε εξασφαλίσει εκείνο το 5-0 επί της Φερεντσβάρος. Είναι η τρίτη φορά την τελευταία τετραετία, που ο «Δικέφαλος του Βορρά» προχωρά πέρα από την πρώτη φάση μιας ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Αλλά χωρίς το «εύκολο γκολ» που εφέτος του έχει λείψει σε πολλά από τα παιχνίδια του, η συνέχεια στο Γιουρόπα προμηνύεται ανηφορική.

Στην πενταετή βαθμολογία των συλλόγων της UEFA, ο ΠΑΟΚ ανέβηκε στην 48η θέση. Ο Ολυμπιακός, ακόμη πιο ψηλά: στην 38η. Εξαργυρώνει την περσινή κατάκτηση του τροπαίου στο Κόνφερενς Λιγκ και την πρόκριση στους «16» του εφετινού Γιουρόπα. Η εκπληκτική του πορεία στα Κύπελλα Ευρώπης την τελευταία διετία θα τον βοηθήσει πολύ στις επόμενες κληρώσεις. Πιθανότατα, θα έχει και ένα άλλο, τεράστιο όφελος.

Ο Ολυμπιακός προσπέρασε στο ranking τη Ζάλτσμπουργκ και τη Σαχτάρ, και χρειάζεται μια νίκη (ή δύο ισοπαλίες) για να αφήσει πίσω του και την Ντινάμο Ζάγκρεμπ. Αυτό σημαίνει πως, εφόσον στεφθεί πρωταθλητής Ελλάδας, θα προκριθεί απευθείας στη League Phase του επόμενου Τσάμπιονς Λιγκ. Με δύο προϋποθέσεις. Η πρώτη είναι, να κατακτήσει το εφετινό Τσάμπιονς Λιγκ μια ομάδα που θα έχει εξασφαλίσει θέση στο επόμενο τουρνουά μέσω της λίγκας της. Και η δεύτερη, να μην κερδίσει η Ρέιντζερς τον τίτλο στη Σκωτία (αυτή τη στιγμή βρίσκεται στο -10 από την πρωτοπόρο Σέλτικ).

Η Ελλάδα συνεχίζει στη φάση των νοκ-άουτ των ευρωπαϊκών διοργανώσεων με τρεις ομάδες (υπάρχει και ο Παναθηναϊκός στο Κόνφερενς Λιγκ), και έχει εξασφαλίσει επί της ουσίας την 11η θέση στην ειδική βαθμολογία της UEFA. Επειτα από πολλά χρόνια, το ελληνικό ποδόσφαιρο βρίσκεται και πάλι σε τροχιά top-10 στην Ευρώπη. Σε ό,τι αφορά τη συγκομιδή σε μια σεζόν βρισκόμαστε ήδη, από τον Ιανουάριο, μεταξύ των εννέα πρώτων χωρών της κατάταξης.

. . .