Γιατί να δω Κόπα Λιμπερταδόρες;

Το 66ο Κόπα Λιμπερταδόρες -το Τσάμπιονς Λιγκ της Νότιας Αμερικής- αρχίζει τα ξημερώματα της Τετάρτης με τους πρώτους αγώνες της φάσης των ομίλων, η οποία θα διαρκέσει δύο μήνες: έως τις 29 Μαΐου. Οι μισές από τις 32 ομάδες του τουρνουά (από 10 χώρες) θα προκριθούν στα νοκ-άουτ, που θα διεξαχθούν μετά τα μέσα Αυγούστου. Ο τελικός θα γίνει στις 29 Νοεμβρίου – ακόμη δεν έχει αποφασιστεί πού. Στην Μπραζίλια, ή στο Μοντεβιδέο.

Στα πρώτα χρόνια της διοργάνωσης κυριάρχησε η Ουρουγουάη. Υστερα, για δεκαετίες, η Αργεντινή. Αλλά στις έξι τελευταίες σεζόν, το τρόπαιο κατακτήθηκε από βραζιλιάνικους συλλόγους. Σε τέσσερις από αυτές, μάλιστα, και οι δύο φιναλίστ ήταν από τη Βραζιλία. Τα οικονομικά δεδομένα έχουν αλλάξει. Οι βραζιλιάνικες ομάδες είναι πολύ πιο πλούσιες από όλες τις άλλες, και έχουν τη δυνατότητα να αγοράζουν τους καλύτερους παίκτες της ηπείρου. Συχνά, η Φλαμένγκο και η Παλμέιρας παρατάσσονται με πέντε ξένους στην ενδεκάδα τους.

Το Κόπα Λιμπερταδόρες έχει εξελιχθεί σε «μπρα ντε φερ» των δύο γιγάντων του λατινοαμερικάνικου ποδοσφαίρου, και η εφετινή διοργάνωση δίνει στη Βραζιλία των 24 τροπαίων την ευκαιρία να ισοφαρίσει την Αργεντινή, που έχει 25. Αν κρίνει κανείς από τις στοιχηματικές αποδόσεις, τα φαβορί για τον τίτλο του 2025 είναι η Φλαμένγκο και Παλμέιρας – δύο από τις επτά ομάδες που θα εκπροσωπήσουν τη Βραζιλία. Αλλά, ειδικά εφέτος, κάθε πρόβλεψη είναι παρακινδυνευμένη. Γιατί υπάρχει ένας αστάθμητος παράγων: το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων.

Οι «Big-3» του βραζιλιάνικου ποδοσφαίρου (Φλαμένγκο, Παλμέιρας, Μποταφόγκο) και η πιο ισχυρή αργεντίνικη ομάδα, Ρίβερ Πλέιτ, φιλοδοξούν να φτάσουν όσο πιο μακριά γίνεται στο νέο τουρνουά της FIFA, το οποίο θα μοιράσει ένα δισεκατομμύριο ευρώ στους 32 συλλόγους που θα συμμετάσχουν. Θα διεξαχθεί μέσα στο κατακαλόκαιρο (Ιούνιο – Ιούλιο) της Βόρειας Αμερικής και θα δοκιμάσει την αντοχή των ομάδων που δεν θα αρκεστούν σε μια απλή παρουσία, την ώρα που οι αντίπαλοί τους στο Κόπα Λιμπερταδόρες θα έχουν χρόνο για να ξεκουραστούν.

Η φάση των ομίλων του Λιμπερταδόρες συμπίπτει χρονικά με την κορύφωση της δράσης στο ευρωπαϊκό Τσάμπιονς Λιγκ. Κι όμως, θα μεταδοθεί τηλεοπτικά σχεδόν σε όλες τις χώρες της Ευρώπης. Γιατί έχει και αυτό τη μαγεία του, κι ας του λείπει η λάμψη των μεγάλων «αστέρων». Εκεί παίζεται ακόμη ποδόσφαιρο άλλων εποχών, το οποίο πολλοί ευρωπαίοι φίλαθλοι κάποιας ηλικίας αναπολούν. Γεμάτο ατομικές ενέργειες, ντρίμπλες, «δολοφονικά» μαρκαρίσματα, ένταση και τραγικά λάθη. Ελεύθερο, χωρίς τα δεσμά της τακτικής, κι όχι… ρομποτικό,. Εκεί κυριαρχεί το ταλέντο. Η φαντασία. Η πρωτοβουλία. Αλλά και το πάθος. Αυτή η αδιανόητη (για τους Ευρωπαίους) «τρέλα» των Νοτιοαμερικανών για τις ομάδες τους.

Αλλο ένα αξιοθέατο του Κόπα Λιμπερταδόρες είναι οι υπερταλαντούχοι πιτσιρικάδες του, οι οποίοι μας συστήνονται σχεδόν κάθε χρόνο. Μερικούς μήνες μετά, θα τους δούμε στην Ευρώπη. Στους ομίλους της περσινής διοργάνωσης, μας αποκαλύφθηκε ο Εστεβάο, ο τινέιτζερ εξτρέμ της Παλμέιρας, ο οποίος θεωρείται ως ο πιο προικισμένος παίκτης που ανέδειξε το βραζιλιάνικο ποδόσφαιρο μετά τον Νεϊμάρ. Μόλις τελειώσει το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, θα φορέσει τη φανέλα της Τσέλσι.

Στην Ευρώπη, ποτέ δεν θα ακούσουμε δήλωση όπως αυτή του πρόεδρου της CONMEBOL (ποδοσφαιρική συνομοσπονδία Νότιας Αμερικής), Αλεχάντρο Ντομίνγκες, που την περασμένη Τρίτη είπε ότι χωρίς τις βραζιλιάνικες ομάδες το Κόπα Λιμπερταδόρες θα ήταν «σαν τον Ταρζάν χωρίς την Τσίτα». Ούτε θα δούμε προπονητές να κοουτσάρουν φορώντας λευκό σμόκιν, όπως έκανε ο τεχνικός της Μπαρτσελόνα Γκουαγιακίλ (του Εκουαδόρ), Σεγούντο Καστίγιο, πρώην παίκτης της Εβερτον. Αυτή η διοργάνωση είναι… η αυλή των θαυμάτων.

Το «Copa Libertadores de America» (Κύπελλο των Απελευθερωτών της Αμερικής), όπως είναι η πλήρης ονομασία του, διεξήχθη για πρώτη φορά το 1960, τέσσερα χρόνια μετά την καθιέρωση του Κυπέλλου Πρωταθλητριών Ευρώπης (που το 1992 μετεξελίχθηκε σε Τσάμπιονς Λιγκ). Κάθε χρόνο συμμετέχουν σε αυτό οι κορυφαίες ομάδες της Νότιας Αμερικής, συχνά και του Μεξικού.

Για τους λατινοαμερικανούς φιλάθλους είναι… ιερός πόλεμος. Για όλο τον υπόλοιπο κόσμο, ένα εξωτικό ποδοσφαιρικό θέαμα.

. . .