Γατάκι… 35.000 ετών βρέθηκε μουμιοποιημένο στους πάγους της Σιβηρίας

Ένα μουμιοποιημένο γατάκι της Εποχής των Παγετώνων από τη Σιβηρία είναι η πρώτη γνωστή μούμια σμιλόδοντα και η ανακάλυψή του προκαλεί ενθουσιασμό στους παλαιοντολόγους.

Άφθονο τρίχωμα και μουμιοποιημένη σάρκα καλύπτουν το μερικό πτώμα, ενώ το πρόσωπο, τα μπροστινά άκρα και ο κορμός του είναι σχεδόν άθικτα, σημειώνουν οι επιστήμονες σε μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Scientific Reports. Το σκούρο καφέ τρίχωμά του είναι κοντό αλλά πολύ παχύ, με μήκος περίπου 20 έως 30 χιλιοστά. Το τρίχωμά του είναι επίσης εκπληκτικά μαλακό, δηλώνει στο CNNi ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Αλεξέι Β. Λοπάτιν, τακτικό μέλος της Ρωσικής Ακαδημίας Επιστημών στη Μόσχα και επικεφαλής ερευνητής και διευθυντής του Παλαιοντολογικού Ινστιτούτου Borissiak της Ακαδημίας.

«Είναι φανταστικό συναίσθημα να βλέπεις με τα ίδια σου τα μάτια πώς ήταν όταν ζούσε ένα ζώο που έχει εξαφανιστεί εδώ και πολύ καιρό – ιδιαίτερα όταν πρόκειται για ένα τόσο ενδιαφέρον αρπακτικό όπως ο σμιλόδοντας», σχολιάζει.

Αυτά τα εξαφανισμένα σαρκοφάγα, τα οποία είναι μακρινοί συγγενείς των σύγχρονων μεγάλων αιλουροειδών όπως οι τίγρεις και τα λιοντάρια, είναι γνωστά για τους μακριούς κυνόδοντές τους, οι οποίοι μπορούσαν να έχουν μήκος έως και 20 εκατοστά.

Η μούμια είναι η πρώτη ένδειξη παρουσίας στην περιοχή του είδους σμιλόδοντα Homotherium latidens, αν και απολιθωμένα οστά έχουν βρεθεί στην Ολλανδία και στον Καναδά. Πριν από αυτή την ανακάλυψη, υπήρχαν μόλις δύο γνωστές μούμιες αιλουροειδούς, μωρά του λιονταριού των σπηλαίων Panthera spelaea από τη λεκάνη του ποταμού Ουγιαντίνα της Γιακουτίας στη Σιβηρία.

Η εξαγωγή DNA από τη μούμια θα είναι ένα σημαντικό επόμενο βήμα για την κατανόηση αυτού του είδους, όπως και η λεπτομερέστερη εξέταση του σκελετού, των μυών και των μαλλιών της μούμιας, σημειώνει ο Λοπάτιν.

Οι διαφορές από τα μικρά λιοντάρια

Ο μικρός σμιλόδοντας διατηρήθηκε στο μόνιμα παγωμένο έδαφος (πέρμαφροστ) κοντά στον ποταμό Μπαντιαρίκα στα βορειοανατολικά της Γιακουτίας και εντοπίστηκε το 2020 σε ανασκαφή παλαιοντολόγων για χαυλιόδοντες μαμούθ. Η ραδιοχρονολόγηση αποκάλυψε ότι ήταν τουλάχιστον 35.000 ετών και έζησε κατά το τελευταίο μέρος της εποχής του Πλειστόκαινου (περίπου 2,6 εκατομμύρια έως 11.700 χρόνια πριν).

Μαζί με τη μερική μούμια, βρέθηκαν επίσης αρθρούμενα οστά της λεκάνης και των πίσω άκρων. Συγκρίνοντάς την με την ανατομία των μωρών λιονταριών και αναλύοντας την ανάπτυξη των κοπτήρων, οι επιστήμονες υπολόγισαν ότι το μικρό ήταν περίπου 3 εβδομάδων όταν πέθανε.

Η μούμια έδειξε επίσης ότι οι μικροί σμιλόδοντες ήταν πολύ διαφορετικοί από τα λιονταράκια παρόμοιας ηλικίας, σύμφωνα με τον Λοπάτιν. Το τρίχωμά του είναι πιο σκούρο και τα αυτιά του μικρότερα, ενώ έχει μακρύτερα μπροστινά άκρα, μεγαλύτερο άνοιγμα στόματος και πιο ογκώδη λαιμό. Το ύψος του άνω χείλους του είναι υπερδιπλάσιο από εκείνο ενός σύγχρονου λιονταριού, πιθανότατα έτσι ώστε να μπορούσε να καλύψει τους μακριούς άνω κυνόδοντες όταν αυτοί μεγάλωναν. Η πατούσα του είναι επίσης πιο κυκλική από εκείνη ενός μικρού λιονταριού, μοιάζοντας περισσότερο με εκείνη μιας αρκούδας.

Με πληροφορίες από: Baby saber-toothed cat mummy found in Siberia with intact skin, fur and toes is ‘mind-blowing,’ scientists say by Mindy Weisberger, CNN