Ανακαλύφθηκαν υποβρύχια βουνά με πάνω από 100 νέα «εξωγήινα» θαλάσσια είδη

Όταν οι επιστήμονες λένε ότι γνωρίζουμε λιγότερα για τους ωκεανούς μας απ’ ό,τι για το διάστημα, δεν υπερβάλλουν. Περίπου 14.500 από τα υποθαλάσσια βουνά της Γης έχουν χαρτογραφηθεί μέχρι στιγμής – και αυτό υποτίθεται ότι είναι λιγότερο από το 1% του συνόλου τους.

Η πιο πρόσφατη ανακάλυψη έγινε από ομάδα του Ινστιτούτου Ωκεανών Σμιντ, που βρήκε ένα βουνό ύψος 2,6 χιλιομέτρων μαζί με άλλα τρία στον νότιο Ειρηνικό. Όπως αναφέρει το Forbes, σε ένα βουνό κατά μήκος της υποβρύχιας Οροσειράς Νάσκα στις ακτές της Χιλής οι εξερευνητές συνάντησαν δεκάδες είδη θαλάσσιας ζωής που δεν είχαν δει ποτέ πριν.

Είδη που δεν υπάρχουν αλλού

Η πολύμηνη αποστολή απέδωσε τεράστια οφέλη. Αιθέριοι κήποι από λευκά σφουγγάρια μήκους εκατοντάδων μέτρων, σιφωνοφόρα Bathyphysa (που αποκαλούνται «ιπτάμενα τέρατα σπαγγέτι»), χταπόδια «Κάσπερ» (που πήραν το όνομά τους από το καρτούν φαντασματάκι), γυάλινα σφουγγάρια χιλιάδων ετών και πανύψηλα δάση από κοράλλια μπαμπού ήταν μερικές μόνο από τις μορφές ζωής που εντοπίστηκαν εκεί.

Τα γυάλινα σφουγγάρια είναι μερικά από τα μακροβιότερα θαλάσσια πλάσματα, που «χτίζουν» περίπλοκες, κυλινδρικές δομές. Ορισμένα σφουγγάρια έχουν παγιδεύσει καρκινοειδή που ζουν στο εσωτερικό τους μέχρι να πεθάνουν. Τρέφονται με βακτήρια και πλαγκτόν και παράγουν περιττώματα που τρέφουν τα καρκινοειδή μέχρι να μεγαλώσουν τόσο ώστε να μην μπορούν να βγουν από τα σφουγγάρια. Από την πλευρά τους, τα καρκινοειδή καθαρίζουν τα σφουγγάρια και αναπαράγονται μέσα σε αυτά.

Πολλά από τα ζώα στο ανώνυμο υποθαλάσσιο βουνό της Χιλής είχαν έντονο κόκκινο χρώμα, όπως λαμπεροί κόκκινοι αστακοί και ψάρια που «περπατούσαν» στον πυθμένα. Αυτή η απόχρωση καμουφλάρει τα ζώα, καθώς σε αυτά τα βάθη, το κόκκινο φως απορροφάται πρώτο. Το πλήρωμα βρήκε επίσης αχινούς που έμοιαζαν με κάκτους και σφουγγάρια με ύψος ανθρώπου.

Επιστήμονες από την Ocean Census, έναν από τους οργανισμούς που σχεδίασαν την αποστολή, δήλωσαν ότι αυτά τα υποθαλάσσια βουνά στο νότιο Ειρηνικό είχαν υψηλό επίπεδο ενδημισμού, δηλαδή τα είδη που υπάρχουν εκεί δεν συναντώνται πουθενά αλλού στον πλανήτη.

Ο ρόλος των υποθαλάσσιων βουνών

Σε μια εποχή που η κλιματική αλλαγή «βράζει» τους ωκεανούς μας, τα υποθαλάσσια βουνά προσφέρουν ένα μοναδικό καταφύγιο για τη θαλάσσια ζωή, σύμφωνα με την Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας των ΗΠΑ. Οι πλαγιές τους τους παρέχουν ένα ιδανικό σκληρό υπόστρωμα που προτιμούν τα κοράλλια, τα σφουγγάρια και άλλα πλάσματα που αναπτύσσονται σε επιφάνειες.

Τα ρεύματα γύρω από τα υποθαλάσσια βουνά αναδεύουν επίσης θρεπτικά συστατικά από τον πυθμένα του ωκεανού, τα οποία βοηθούν το φυτοπλαγκτόν να αναπτυχθεί εκρηκτικά και να προσελκύσει ολόκληρες τροφικές αλυσίδες στον θαλάσσιο κόσμο. Επιπλέον, αυτά τα ρεύματα φέρνουν μαζί τους και αδέσποτες προνύμφες αμέτρητων ειδών που βρίσκουν επιτέλους ένα ασφαλές μέρος για να προσκολληθούν και να αναπτυχθούν.

Τα θαλάσσια βουνά παίζουν ρόλο στην κυκλοφορία των ωκεανών και μπορούν να επηρεάσουν τον τρόπο με τον οποίο οι ανοικτές θάλασσες αποθηκεύουν άνθρακα. Επιταχύνουν τα ωκεάνια ρεύματα και λειτουργούν ως σύστημα διαχείρισης αποβλήτων, ενώ απομακρύνουν τη συσσώρευση ιζημάτων.

Η Χιλή απαγόρευσε την αλιεία βαθέων υδάτων με μηχανότρατα το 2016, απόφαση που ενδεχομένως έπαιξε ρόλο στη διατήρηση της των πλασμάτων που βρίσκονται στα υποθαλάσσια βουνά της.